このページ
カジノ強盗のための確実なシステム
概要
「絶対にだめだ！」地方検事の表情はきつかった。
ジョナサン・グリーンは厳しい表情を崩さなかった。彼は真剣そのものだった。「法廷で主張し、専門家に証言してもらうつもりだ。今決着をつけた方がいいと思わないか？」
「あなたの依頼人はカジノ強盗に加担していました！彼は自分がしたことをすべて自覚していました。」
ジョナサンは黙っていた。沈黙すれば検事がもっと動揺するだろうと分かっていた。沈黙すれば、検事は考えを巡らせ、影響について熟考せざるを得なくなるだろう。彼の主張は完全に正当化できるものだった。しばらくして、検事はわずかに同意し、諦めたように革張りの椅子に深く腰を下ろした。「ゲール法に基づいて無罪？こんな議論は初めてだ」
「これまで防御できたことは一度もなかった」
地方検事は無がん性のタバコに火をつけた。立ち上る煙は、訪問者を漂う煙から守る酸素増強剤に幸いにも吸収され、検事はジョナサン・グリーンに反論する許可を静かに与えた。しかし、ジョナサンは暗黙の承認を待った。「お教えください！」ついに検事自身の口からその言葉が漏れた。
玄関のベルから家の中に響き渡るスタッカートの騒音に、マイク・フォードは眠りから覚め、その煩わしい呼び出し音に飛びついた。こっそりと窓の外を覗くと、友人のジェイ・レッドが大きな黒いアタッシュケースを持って、不安そうに部屋に入ってきているのが見えた。フォーマルなケースよりもボヘミアン風の何かを持ち歩く方が彼らしく、朝7時にあれほどしつこくベルを鳴らすジェイらしくないのは明らかだった。
それでも、彼は返事をする気になれなかった。先週、適切な予防接種を受けていない市民を襲った金星インフルエンザの療養に追われ、疲れ果てていたのだ。ワクチンが足りなかったのだ。友人に後で来るように促し、ベッドへと戻った。
突然、玄関のドアが開いた。どうやら鍵がかかっていないようで、ジェイが満面の笑みで駆け込んできて、マイクを力強く抱きしめ、「やったぞ！ 君の言った通りだ！」と宣言した。
マイクはまだ眠気から立ち直れず、この馬鹿げた出来事を説明できなかった。「しまった、ドアを開けっぱなしにしていたなんて信じられない。普段はもっと気を付けているのに。」
「心配しないで！単純な間違いだよ。」ジェイはキッチンに入り、口を開けているマイクにドアを閉めて一緒に来るように要求した。
「そんなに興奮してないみたいよ！」
マイクはまだ口を開けたままだった。「何を言ってるんだ？何に興奮してるんだ？」
「我々の成功だ！カジノを強盗したばかりだろ？」
疲労感はすぐに消え去った。「俺たち、何をしたんだ？」
ジェイはしばらく何て言ったらいいのか分からず立ち尽くしていた。それから「知らないって？そんなわけないだろ！まだどうやってやるのか説明してないんだ。簡単に言うと、カジノを強盗したんだ」と言った。
マイクは、ジェイの全てを知り尽くしたような視線を、しばし沈黙の中で受け止めた。「ベッドに戻るよ」
振り返ると、ジェイは飛び上がった。「待って！ いや、僕も最初そのアイデアを言われた時は信じられなかったんだけど…」
「いや、カジノ強盗をするつもりで君に近づいたわけではない。そんなことはできないことは誰だって分かっている。そんなことを考えること自体が無駄だ。」
「もしそうだとしたら」ジェイは比喩的にナイフを突き立てた。「それが成功したことを君は既に知っているだろうが。」
マイクはゆっくりと振り返った。ジェイは微笑み…そして黒いアタッシュケースを開けた。マイク・フォードの角度から、既に黒、紫、オレンジの美しいモザイク模様が見えていた。よく見ようと近づくと、何列にも並んだカジノチップが、まるで意味ありげに彼を見上げているかのように微笑んでいた。一つ一つのチップが、凶暴な化身の獣を形成する生きた細胞のように――プラスチックチップは、自らの魅力を知り尽くしていた。
マイクはチップの束を取り出し、指でチップを触り、プラスチックの輪っかを指で揉み、アコーディオンのようにカチカチと音を立てて合わせた。脳からアドレナリンが抑えきれずに噴き出す。これは常習的なギャンブラーの最も卑劣な秘密だ。「これは高額チップだ！ 100万ドル以上あるはずだ！」
「150万だ」とジェイは言った。
「カフェ・コフをちょっと飲みたいな。」驚きのあまり口笛を吹きながら、彼はキャラメルで覆われた液体に砂糖とクリームを注ぎ、濃いめのコーヒーを注いだ。
飲み物で頭がすっきりすると同時に、マイクの笑顔と感情は突然消え去った。「こんなもの全部無駄だ！2万5千ドルのチップにはマイクロセンサーが付いていて、あらゆる動きをトレースするんだぞ。」
「確かに」ジェイは微笑んだ。「捨ててしまおう。」「
「全部捨ててしまおう！他のチップは、センサーが付いていないにもかかわらず、既に盗難届を出している。カジノは、このような稀な事態に備えて予備のチップを用意している。既にこれらのチップを別のチップと交換し、キャッシャーにも交換しないよう通達している。もし交換しようとした者は、フラグが立てられ、どこでチップを入手したかを証明させられる。ところで、高額チップを大量にカジノから持ち出す人がいるだろうか？そんなことは、ほとんどの人が忘れるものではない。1枚換金しようとしただけで、信じられてしまうかもしれない。全部換金し忘れたなんて？そんなことは忘れろ。君が成し遂げたのは、価値のない土産用のプラスチックチップを大量に盗んだだけだ。」
ジェイはにっこりと笑うと、腕時計を外してテーブルの上に滑らせた。「これ、見覚えある？」
マイクは驚いた。もちろん、見覚えがあった。何年も彼のものだった。彼はすぐに、識別マーク、側面の欠け、ガラス上部の洗えない汚れに気づいた。彼の知る限り、時計は二階のコート掛けの後ろにある靴箱に大切に保管されていた。時計は禁制品だった――タイムスリッパーが隠されていたのだ。
「どうやってこれを手に入れたの？」
「あなたが私にくれたのよ。あなたが過去へ旅した後で。」
証拠は反駁の余地がなかったが、それでもマイク・フォードは疑念を抱いていた。カジノ強盗など、口にできるはずもなかった。「時計は見た。でも、なぜこんなことをするんだ？」
「君がそれを私にくれたおかげで、私はタイムスリップして、持っているチップを全部持ってカジノから逃げることができたんだ。」
「でも、そもそもなぜ過去に戻ろうとするのでしょう？ 一度だけ試みた時から、ずっと嫌だったんです。」
「明らかに、君は僕が強盗を実行するのを手伝うために過去へ戻ってきた。でも、それだけでなく…」
ジェイはアタッシュケースの中のチップを全部取り囲むように大げさなジェスチャーで言った。「これを持って行きなさい。この『価値のない』チップを、盗まれる1週間前に換金するのはあなたよ！」
その後数時間、二人の共謀者は過去と未来の強盗について話し合った。まさに天才的だった！マイク・フォードは、今では換金できないチップを過去――カジノでまだ使える時点――に持ち込み、通貨に交換するのだ。そして、同じように信じられない「過去」のジェイ・レッドに、自分が「未来」の強盗にどのように関わっているかを告げる。マイクが今朝受け取ったのと同じように、詳細を伝えるのだ。マイクはチップの交換に非常に長けていた。彼のプレイは高く評価されていたからだ――彼は普段から1000ドルのチップを使っていた――たとえ裕福ではなかったとしても、仕事の給料は高かった――そして、オッズに関する知識の有無に関わらず、あるいはそれにもかかわらず、ギャンブルが好きだった。
それが彼を強盗の現実へと引き戻した。「スカイズ・イレブン」のようなニューハリウッドのホログラム動画を除けば、近年、このような試みで成功した者は誰もいなかった。警備は極めて厳重で、カメラはカジノにいる全員の3Dホログラムを映し出すため、あらゆる方向から身元を特定できる（盗品を持って駐車場に侵入したある人物は、警察に配布されたホログラム動画にジャケットのシミがはっきりと映っていたため逮捕された）。たとえカジノから脱出できたとしても、そこは宇宙空間のど真ん中！オールド・アトランティック・シティを訪れるという賭けに出るしかないが、そこは21世紀初頭から廃墟だった。
ブラストガンを突きつけられての強盗だって？カジノ内での唯一の記憶は、1世紀前のエレベーターの中だった。その時は悲惨な結末を迎えた。被害者は殺害され、犯人は数日後に独房で首を吊ったものの、すぐに裁判にかけられたのだ。
しかし、これは！もしこのような行動がギャンブルと言えるのなら、彼自身とカジノの行動は全て既に把握していたのに、果たしてギャンブルと言えるのだろうか？カジノで窃盗に成功した後、誰がそれを阻止できるだろうか？ギャンブルなどではない！人類の誕生以来、犯罪はあらゆるレベルで綿密に計画されてきた。そのほとんどは予期せぬ出来事によって失敗する運命にあったが、今回の犯罪はそれを全く新しい次元へと引き上げた。計画後に既に出来事が起こっているのだ！
マイクを苛立たせる形而上学的な含意がまだいくつかあった。彼は自分が行うべき行動を何度も何度も繰り返し検討したが、タイムスリッパーの譲渡にばかりこだわっていた。「それで、タイムスリッパーを渡すのか？」
「はい。そして、私がやったのと同じように、あなたに返します」とジェイは言った。
「まだ頭に巻き付けてるんだ。君がそれを渡せば、僕は過去に戻れる。君がそれを渡せば、君は未来で僕に会える。僕がそれを渡せば過去に戻れる。そうやってぐるぐると回って、僕たちはある種のタイムループを繰り返すわけ？」
「そうだと思います。ええ、タイムループになっています。」
マイクは懐疑的な顔をしかめた。「量子物理学に関する私の限られた知識からすると、そんなのはあり得ない。何かがシーケンスを開始させなければならない。タイムスリッパーが時間ループの中でメリーゴーランドを回っているわけにはいかない。」
「しかし、あなたは証拠をその手に握っているのです！」
マイクは肩をすくめた。今の彼には、その考えは理解しがたいものだった。さらに彼を悩ませていたのは、道徳的な意味合いだった。マイク・フォードは自分が泥棒や犯罪者だとは思っていなかった。しかし、彼は既に犯した罪のために今、準備をしている。一体この状況で、彼の自由意志はどこにあるのだろうか？もし彼が強盗の実行に加担したくないとしたら？
マイクは挑戦的に腕を組んだ。「俺はやらない！」
"何？"
「僕はこんなことはしない。そして、やらない。君は…」ジェイに別の相手を探すよう提案しようとしたが、状況を考えると、その発言は愚かに思えた。彼は何と言えばいいのか分からず、ただ肩をすくめた。
ジェイは彼がじっとしているのを見つめた。全く予想外のことだった。ついに「マイク、ゲールの法則を忘れてるぞ！」
マイクは忘れていなかった。意図的にそれに対抗していたのだ。ゲールの法則は、過去は封印されており、過去にタイムトラベルした者は既に過去を変えているため、誰も過去を変えることはできないと仮定していた。しかし、マイクは自分の決断が既定路線であるという考えに違和感を覚え、数十年前に現代のアインシュタイン、マーティン・ゲール博士によって証明された量子物理学の法則を否定する最初の人物になるのではないかと、頑なに決意していた。
また、過去を変えようという意図を持って過去へ旅することはできないとも記されていた。既に起こった過去によってそのような行為は阻まれているからだ。しかし、今回のケースでは、その過去は彼自身に関わっていた。彼は過去に戻らないことで過去を変えてしまう。マーティン・ゲイルはこれについてどのような仮説を立てただろうか？
ジェイはマイクの考えを読み取った。「君は数学者だ！確率の法則を変えられるなんて、誰かが頑固に信じていることを、君は受け入れないだろう？ルーレットに勝つための、あらゆるカジノゲームのマイナスの結果に反する確率で勝てるシステムを作ったと誰かが主張したら、笑うだろう？だったら、どうしてゲールの法則を回避できると主張できるんだ？」
「だって私は人間だもの！自由意志がある。人間の頑固さゆえに、元には戻らない。」
「では、あなたの助けなしにどうやってこれらのチップを手に入れたのですか？私がしたことをすべて知らせてもらえずに？あなたのタイムスリッパーを受け取らずに？」
マイクは肩をすくめた。彼は何も知らなかったが、気にしないと自分に言い聞かせようとした。
ジェイは問い続けた。「通信社や報道機関はどうですか？」
マイクとジェイはカジノ・ネットワーク・ニュースに熱心に耳を傾け、盗難事件の報道を聞いていた。マイクは事件が起きたことを否定できなかった。重傷者はいなかったものの、2人の男性が軽傷で病院に搬送された。そのうち1人は手首を骨折していた。
「手首を骨折して入院しているのはあなたでしょう。」
「ああ、ありがとう。その小ネタについては触れなかったね。他に何か触れなかったことある？」
「あなたを怖がらせたくはなかったのですが、すでに怖がっているので…」
「手首を骨折するだろうとわかったら、どうしてこれをやり遂げようという気持ちが強くなるのでしょうか？」
ジェイの顔が皮肉な笑みに一変した。マイクは彼が彼を厳しく叱責しようとしているのがわかった。「まだ病院から帰ってきてないじゃないか。でも、もし帰ったら、どっちがこのアパートに残るんだ？」
マイクは吐き気の波に襲われた。心因性の症状としか思えないこの症状を説明できる者は誰もいなかったが、どうやらタイムトラベルで自分自身を見る時、吐き気が起こるらしい。自分自身と向き合うことさえ考えただけで、吐き気が腸を駆け巡った。
「ああ。どっちだ？」マイクは諦めたようにジェイのチェシャ猫のような顔を見つめた。「やっぱり戻るか！」
それは、普通ではない旅行のための、奇妙な休暇の準備でした。マイクは3ヶ月間の民主化中国ツアーで一度しか使わなかった巨大なスーツケースを持っていた。そして今、盗んだチップが詰まったアタッシュケースをバッグの底に詰め込んでいる（そもそもケースを持っているところを見られたくないのだ）。その上に、1週間のホテル滞在分の衣類を重ね着している。到着したらすぐに部屋を予約し、ゲールの法則に従って空室があるだろうと想定していた。
次に、タイムスリップする日時を設定した。タイムスリッパーは厄介な道具だった。彼は何年も前に、ブラックジャックで連勝していたギャンブラーがイカサマをしたと確信し、密かに購入した。過去に戻った彼は、数々の不快な出来事に遭遇し、本当にイカサマがあったのかどうかは分からず、二度とタイムスリッパーを使うことはないと確信して、元の時間に戻った。発見されるのが怖くて機械をゴミ箱に捨てるわけにはいかなかったため、それ以来、クローゼットの靴箱に隠していた。そして今、友人のジェイ・レッドが、驚くべきことに、時間を超えて彼にタイムスリッパーを手渡したのだ。
時間と日付（ゾーン指定）を設定するだけで、起動すると瞬時に、まるでちらつきもなく目的地へと移動します。時には、タイムスリップが始まったことすら信じられないような瞬間もありました。自動帰還座標設定はデフォルト設定で、出発地点から5秒後に帰還します。これは、ユーザーが出発時に自分自身とぶつからないようにするための遅延です。服装や髪型が一定であれば、瞬きした人でも相手が去ったことに気づかないかもしれません。もちろん、デフォルトの帰還オプションを無効にして、タイムスリッパーを希望する未来の任意の場所に事前に設定することもできます。あるいは、さらに過去に遡ることも可能です（ただし、これは注意が必要です）。初期のタイムスリッパーは操作が複雑だったため、ユーザーは任意の出発地点から何時間移動する必要があるかを計算する必要があり、この不安は、人為的なミスでタイムスリップに迷い込む可能性があった時代の名残です。もちろん、これらの新しいタイムスリッパーははるかに安全でしたが、古い習慣や迷信はなかなか消えません。
「以前私が移動した場所と、あなたがその後に脱出した場所を正確に思い出せるはずだ。記憶想起装置があるんだ」マイクの言う通り、素早くそれらをディスプレイに掲げ、考え込んだ。「どこで使うのが一番いいんだ？」マイクは心配だった。タイムスリッパーは空間に影響を与えないからだ。どの時間に現れても、元の場所に戻ってしまう。もしキッチンに立っていたとしたら、たった一週間前の同じ場所に現れることになる。
「まあ、自分自身にぶつかりたくないだろうから、家にはぶつからないほうがいいだろうね」とジェイは提案した。
マイクは考え込んだ。ある考えが彼を悩ませていた。「インフルエンザから回復するために、今週はほとんど二階のベッドで寝ていたんだ。最初の日、誰かが玄関のドアをバタンと閉めて鍵をかける音が聞こえたのを覚えている。ひどく気分が悪かったので、誰が入ったのか探して家の中を歩き回ったが、家は空っぽだった。ひどく気分が悪かったので、熱のせいで空想しただけだと自分を慰め、二階に戻った。」
「マイク、君の考えは分かってるよ。あれはタイムスリップして玄関から逃げ出し、後ろ手に鍵をかけたってことか。」
「ええ。習慣で鍵をかけていたと思います。ドアを開けっぱなしにするなんてできないので、今朝開けっ放しにしてしまったことにショックを受けています。まあ、100%確信は持てませんが、ゲールの法則ですよね？」
二人はリビングルームに移動した。「さて、ジェイ。行くよ。一週間後にまた会おうね。」
"さよなら。"
マイクは荷物を拾い上げ、シーケンスを開始する承認ボタンを押した。座標が正しいかどうかを確認する確認メッセージが表示され、追加の応答が必要になるはずだった。しかし、画面には「エラー」という文字が表示されていた。
"エラー？"
二人の同胞は困惑した様子で互いを見合わせた。「ゲイルの法則？ リビングで過去に戻ったんじゃないのか？」
「じゃあどこ？」
「ゲールの法則って、そんな風に働くとは思わなかったけど」マイクの視界は天井を突き抜けた。一週間前にドアが閉まる音を聞いて恐怖を覚えたのを思い出した。ベッドから起き上がり、クローゼットからナイトコートを掴んだ――それだけだった！
「クローゼットだ」マイクは階段を駆け上がりながらそう口にした。ジェイもそれに続いた。
部屋に着くと、マイクはクローゼットを勢いよく開け、奥にあった古い靴箱をひったくった。「どうして今まで気づかなかったのかわからないけど、今日はすごく忙しい朝だったんだ」「
ジェイは困惑しながら、彼が靴箱をベッドの上に置いて蓋を開けるのを見ていた。すると、今まさに彼が掌に握っているのと同じスリッパが現れた。側面の傷も汚れも、何もかもが全く同じだった。
「タイムスリッパが2つ？」
「いや、ジェイ。この手に持っているタイムスリッパはもうタイムトラベルしている。箱の中のやつはまだだ。物体が奇妙なループを描いて単純に行ったり来たりできるはずがないのは分かっていた。一体どうやって始まったんだ？時間は物理法則に従う、そうだろ？このタイムスリッパ（マイクが靴箱から取り出したもの）は私を過去に連れて行ってくれる。君に渡す。もう一つのタイムスリッパ（マイクがジェイから渡されたものを靴箱に戻したもの）はクローゼットに戻す。」
このタイムスリッパーの「コピー」にはジェイの旅の記録が残らないため、マイクはすべてを一からプログラムした。「承認済み。Y/Nを確認してください」というメッセージを受け取り、ジェイにビープ音を返した。これで準備完了だ。
リビングルームに戻り、二人は再び別れを告げた。マイクはバッグを拾い上げ、起動スイッチを押した。見上げると、ジェイの姿が消えていた――というか、マイクが消えて、一週間前と同じ場所に立っていた。
それを裏付けるかのように、二階の寝室から静寂の中に大きな咳の音が響き渡った。
以前の自分との距離が近づき、かすかな吐き気を覚えたが、マイクは微笑んだ。「心配するな、坊や。一週間もすれば気分が良くなって、奇妙な冒険に出かけるだろう」マイクは静かに玄関のドアから出て（わざと大きな音を立てて、誰かに聞かれるだろうか？そうは思わなかった）、優しくドアを閉めた。
マイクは鍵をかけた。習慣だったんだ。
外に出ると、彼は自宅の私道に停まっているハイドロカーを見つめた。一週間ずっと車が行方不明だったので、タクシーを呼んだに違いない。彼は携帯電話を取り出し、迎えの車を呼んだ。
バスはジェイ・レッドのアパートの前に降りた。荷物を抱えて階上へ上がり、友人の家のドアをノックした。しばらくしてジェイがドアを開けた。「マイク？バッグはどうしたんだ？大丈夫か？もう引っ越すつもりはないんだろう？」
「いや、もちろんだめだ。カジノに残るつもりなんだ。」ドアが閉まると、マイクはバッグを開け、少し苛立ちながらも服の下から黒いアタッシュケースを引き出した。「どうしてこれを引っ張り出さなきゃいけないって言ってくれなかったんだ？ありがとう、ジェイ。」
「何を言っているんですか？もう1ヶ月も会ってないじゃないですか。」
マイクはケースを開け、色とりどりのチップが万華鏡のように並んだ。「ジェイ、ほんの数分前に会ったばかりだよ。長い話をしただろう。君と僕はカジノ強盗をするつもりだ。そして嬉しいことに、もうやってるんだ…まあ、一応ね！」
次の要素は微妙だった。マイク・フォードはカジノにチェックインし、非常に目立つようにした。人目につく場所に隠れた方が計画はうまくいくと感じたのだ。落ち着いてから、カジノの銀行に行き、自分の口座から2万ドルを引き出す手続きをした。幸いにも、過去の自分がひどく病床に伏せていたため、残高を確認して一週間中引き出された資金にパニックになることはないだろうと彼は思った。
次に、5日間の滞在中に何度も繰り返さなければならない一連の手順が待ち受けていた。どのカジノでも高額チップを換金する際の問題は、その散布状況が比較的厳格に記録されていることだ。1000ドルのチップを持ってキャッシャーに歩み寄り、両替を頼むことはできない。カジノはチップの入手元を知りたがる。チップの購入と勝ちを記録したピットボスに確認し、それから初めて取引を承認する。要するに、カジノ側は両替に独自の優位性を設けているのだ。チップを現金のように扱い、テーブルで自由に交換し、誰が受け取ったかの記録は一切要求しない（記録されるのは、プレイヤーカードを任意で渡した場合にのみ記録される）。そして、紛失したチップは現金と同様に永久に失われることを喜んで教えてくれる。しかし、換金時にはチップが自分のものであることを証明するよう要求されるのだ。
マイク・フォードはそれをよく理解していた。ほとんどのプレイヤーは慎重に行動しようとするが、彼の計画は正反対だった。ルーレットテーブルに向かい、マイクは5000ドルをフェルトの上に置き、オレンジ色の1000ドルチップを3枚、紫色の500ドルチップを2枚、残りは黒の100ドルチップを要求した。彼はプレイヤーズカードを快く手渡し、評価をもらうと、ピットボスがキャッシュインの金額を入力するのを見守った。
彼は5分間プレイし、黒のチップを赤か黒にランダムに1枚ずつ賭け、2回勝ち、3回負けた。「他の場所で運試しをしよう」と言いながら、チップを回収してカジノを後にした。カジノ内を適当に歩き回り、反対側にあるルーレットテーブルにランダムに1、2回賭け、そして最初に購入したテーブルに戻った。
ディーラーは休憩に入り、新しいディーラーがテーブルを担当していた。マイクは席に着き、さらに2回スピンして勝ち、自分の持ち金が100ドルほど増えたところでディーラーにキャッシュアウトを頼んだ。彼はチップの山を手渡した。最初に購入した5000ドルに加え、オレンジ色の1000ドルチップ1枚と、ジェイが盗んだ紫色のチップ4枚だ。ディーラーはそれを数え、ピットボスに8000ドルのキャッシュアウトを告げ、コンピューターに記録した。
彼は黒チップ1枚を両替し、ディーラーに緑の25セントチップをチップとして渡し、キャッシャーのカウンターへと歩み寄った。予想通り、どのピットでチップを買ったか、あるいは勝ち取ったかを尋ねられた。彼のプレイ記録こそが、この取引を可能にし、注目を集める必要があった理由だった。
事件全体は30分ほどで終わったが、マイクは盗んだ金3000ドルを現金に換えることに成功した。もちろん、これはほんの小さな試運転に過ぎなかった。その週の残りは、キャッシュインの賭け金と、スタックに隠しておいた盗んだチップの数を増やしていくつもりだった。カジノの従業員には今週の幸運を自慢し、キャッシュアウト時にディーラーにチップを渡す際には、このクソカジノから何度も出ようとしたが、中毒性がひどく、何度も戻ってきてさらにチップを取ろうとしていると愚痴をこぼした。ディーラーはマイクを叱り、勝ち金を失う可能性が高いことを思い出させ、マイクは不機嫌そうに頷いた。しかし、お金が換金機で換金されると、マイクは10分もかからずにカジノに戻ってきて換金し、運がまだ続いているように見えた。
週の終わりには、ディーラーやピットボスたちはとても親切で、彼の勝利を褒めてくれました。ホテルの宿泊費もほとんど無料になり、実際に支払ったのは最初の1泊分だけでした。
総じて、それは彼の人生で最も楽しいギャンブル体験の一つだった。実際には、彼は手持ちの2万ドルのほとんどを無作為な賭けで失っていたが、100万ドルの現金がそれを十分に補った。彼はそのお金を、旅の終わり頃に購入したダッフルバッグに詰め込んだ。
唯一、彼の頭を悩ませていたのはジェイとの分け前だった。二人は公平に50:50で分けることで合意していたが、全てが動き出した今、マイクを悩ませている出費があった。もちろん、彼自身の現金投資もあったが、真の問題は「合法的な」取引にかかる費用だった。100万ドル近く勝っているように見えたため、カジノ側は彼に出金手続きの署名を求め始めた。マイクは税金を支払わなければならず、その額は43万ドルと見積もられていた。100万ドルの50:50の分け方について、ジェイと再交渉しなければならないのは明らかだった。二人でこの税金を分担する必要があったのだ。
事件がこんなに遅くなってから持ち上がるのは嫌だったが、全てが終わるまではジェイと連絡を取るのが不安だった。ジェイは強盗当日まで二次的な打ち合わせのことは一言も言っていなかった。そしてついに当日が来た時、マイクは当然ながら緊張していた。だが、何を心配するだろうか？ これから直面する危険をすべて知りながら、全てうまくいくと確信しているなんて、一体どれほどあるだろうか？
マイクは、ケネディとオバマの100万ドル以上が詰まったダッフルバッグなど、荷物を引っ張ってカジノをチェックアウトした。カジノを歩いていると、ジェイ・レッドが通り過ぎるのをちらりと見かけた。二人は一瞬、意味ありげに目を合わせた。すべては計画通りに進んでいるが、それでは失敗するはずがない。マイクは、怯えたレジ係の顔にブラストガンを突きつけ、箱の中のチップを全部早く渡すよう要求することで、ジェイがまず盗むべき金を手に入れた。そして、ジェイがドアに向かって猛ダッシュする間、マイクは偶然の妨害で警備員を阻止するのを待つ。そのわずかな時間の間に、ジェイはカジノの外へ脱出し、マイクが彼に渡したタイムスリッパーを起動させて半日未来へ送り込まれる。ジェイはそこから立ち去り、静かにハイドロバスに乗って家に帰るのだ。
そして、もちろん、警備員との衝突は見栄えがするほどの威力があり、警備員の手首を骨折させるほどのものでした。マイクは、このことについてじっくり考えた。何かがおかしいような気がしたが、それが何なのかは分からなかった。
通路を見下ろすと、ジェイが強盗を実行しているのがかすかに見えた。誰も気づいていないようで、レジ係は黙っていろと警告した。マイクは彼らへの集中力が途切れ、これから耐えなければならない骨折のことを考え始めた。無意識のうちに忘れていたのに、今、恐ろしいほどにそれが蘇り、今週初めて不安に襲われた。骨折など経験したことがなく、どんな痛みが待ち受けているのか想像もつかなかったが、きっと嫌な痛みだろうと確信していた。
カジノと病院の医療スタッフがすぐに鎮痛剤を投与してくれるよう祈った。彼は意地悪な人間ではないが、何が起こるか分からなかった。そうすれば、すぐに病院に運んでくれるだろう。一体何が彼を苛立たせているのだろうか？彼は荷物に手を伸ばした。ああ、そうだ、と彼は思った。病院に運ばれるのは分かっている！本当に100万ドルの現金が詰まったダッフルバッグを病院まで持ち込むのだろうか？あまり安全とは思えない。治療中に強盗に遭ったらどうしよう？きっと誰かがダッフルバッグの中身を見つけるだろう。彼がすべきだった、賢明な行動は、カジノを出る前に大金を自分の口座に入金することだった。しかし、ジェイが彼のところに来た時、ダッフルバッグは強盗に使われたと説明された。ジェイの提案が彼の常識を蝕んでしまったのか、それともこれはまたしてもゲールの法則の例なのか？
突然、マイク・フォードは自信を失った。近い将来に予測できない出来事がいくつかあった。そして、この一週間で、これから起こることはすべて事前に把握しているのに、自分の行動を無意識に忘れ去ることに慣れてしまっていた。その安心感は、まるで空飛ぶ絨毯のように、突然彼の足元から奪われた。
ドンッという音とともに彼は地面に叩きつけられた。パチンという音とともに全身に電流が走り、手首から激痛が走った。クソったれ！馬鹿げた強盗のことを夢見ていた彼は、いつの間にかそれが現実になっていた。あの馬鹿な警備員がフットボールダイブでジェイに飛びかかり、三人が衝突したのだ。ジェイはわざと彼に向かって走ってきたに違いないのに、マイクは警備員の邪魔をさえしなかった。そんな偶然が偶然起こるなんて、マイクは信じられなかった。
しまった、手首が痛い。彼はスロットマシンに頭をぶつけた警備員の方を見た。目の周りの切り傷から血が滲み出て、ぼうっとしているように見えたが、大丈夫だろう。ジェイは無傷だった。彼はマイクに微笑みかけ、ほとんどウィンクするような仕草で、レジ係にチップを入れるよう頼んだ黒いアタッシュケース（マイクがスーツケースに入れていたのと全く同じもの。今は盗まれたチップは入っていない）を掴んだ。ジェイも手を伸ばして、100万ドルの現金が詰まったダッフルバッグを掴んだ。
マイクは手を伸ばし、バッグを掴んだ。すると息が詰まりそうになった。手首は骨折していて、持ちこたえることができなかった。もう片方の腕は下に押し付けられていた。「心配しないで！数日後にまた会おう」ジェイはマイクにしか聞こえないほどの近距離で囁いた。「お金は山分けだ。今病院に持って行かなくていいだろう？」
「金を盗むことについても何も言ってないのか？」マイクは歯を食いしばり、痛みで息を詰まらせながら言った。ジェイを含め、誰も自分の言葉を聞いていないかもしれない。友人のジェイ・レッドの姿がちらりと見えた。カジノの正面のガラスドアを突き破り、数フィート先のコンクリートの歩道に出たところで、彼は姿を消した――未来へと。
翌朝、メーターが作動している駐車中のタクシーに座り、マイクは通りの向こうから自宅を眺めていた。施錠されていないドアからジェイが入ってきた時、マイクは背を向けた。過去の自分に近づいた時の、あの馴染みのある胃のあたりに痛みが走った。もちろん、マイクは今この瞬間、彼らが何を話しているのかよく分かっていた。ジェイが語らなかったいくつかの重要な詳細を除いて、強盗事件の全容が明らかになったこと…
病院では、彼の怪我は精密かつ丁寧に治療された。彼は警察の事情聴取を3回受けたが、カジノ側は彼の1週間の滞在を優良なカジノ客として保証した。彼は、ジェイが彼のダッフルバッグを掴んだ時に100万ドルが盗まれたと通報した。監視カメラに捉えられていたため、彼は被害者のように見えた。事実上、それは完璧な犯罪だった。
しかし、マイクは自信が持てなかった。タクシーのタイムカウンターが、家に入るべき時間が近づいていることを示していた。もちろん、過去の自分がタイムスリップするまで待たなければならなかった。彼は昔の自分に遭遇したくなかったし、過去の出来事に影響を与えようとも思わなかった。もしゲイルの法則を信じていなかったら、突撃して彼らを驚かせることもできただろう。しかし、ゲイルの法則は不変なので、むしろ道路を渡っている途中で車に轢かれる可能性の方が高かった。
だから彼は待った。そしてついにその時が来た。ジェイはまだ家を出ておらず、逃げるための裏口もなかった。マイクはタクシー代を払い、痛む腕を押さえながら、不安げに家へと歩き、中に入った。
最初に彼を驚かせたのは静けさだった。静かすぎる。「ジェイ？マイクだ。病院から帰ってきた！ジェイ！ジェイ！」
彼は裏切られたという感情の深淵に沈んでいった。ジェイが自分を避けずに出て行くはずがないと確信し、家の中のあらゆる部屋を捜索する覚悟だった。しかし、本当に必要なのは、たった一つの場所を捜索することだけだった。寝室へとぎこちなく歩みを進め、疑惑が現実にならないようにと祈ったが、確証は得られず、部屋に入る前から全てを理解していた。
寝室のドアは開いていて、クローゼットのドアも大きく開いていた。ベッドの上には、蓋がずり落ちて斜めになった靴箱が置いてあった。クローゼットにきちんとしまい込んだはずの、あの古い長方形の段ボール箱だ。近づいて中身を確認すると、何もないのが明らかだった。
箱は空っぽだった。タイムスリッパが盗まれたのだ！
壁掛け時計を一目見たマイクは衝撃を受けた。5時間以上もリビングのソファに座り、前を見つめていた。思考は渦巻き、揺れ動き、上昇し、沈み、怒りがこみ上げ、容赦ない愚かさが意識を責め立てていた。時間の流れを忘れていた。あらゆるものをユーモラスに捉えようとする脳の邪悪な側面が、文字通り時間を失っていることに気づいた。
彼は一体何を失ったのだろう？ そもそも彼のものではなかった50万ドルもの現金！ 無駄にされた1週間！ 自身の現金2万ドル！ たった一晩のホテル代！ 傷つき、打ちのめされた自尊心。ああ、それと密輸されたタイムスリッパー！
家は静まり返っていた。マイクは当初、ジェイが愚かにもタイムスリップしてくるかもしれないという一縷の望みを抱いていた。家の中の装置を起動させたのは明らかだから、ジェイが現れるのを待つだけでよかった。いつになるかは定かではなかったが、ジェイはあまり遠い未来には行きたくないだろう。家を出て、ダッフルバッグを隠した場所から現金をすぐに取りに行きたいだろう。しかし、ジェイが不思議な形で現れるかもしれないというわずかな希望を抱きながら、マイクは何日も待つべきだろうか？
ジェイはそんなことをするほど賢くなかったのだろう。マイクが自分の帰りを待ちわびていると予想していたはずだ。なにしろ、100万ドルの現金の話だ。もしジェイがそれを予見していたとしたら…後知恵の苦しみとともに、マイクは二人の最初の出会いを思い出した。
ドアベルが鳴った！向こうにジェイがいる！マイクは疲れて出られず、ジェイを追い払った。「後で戻ってきて！」ジェイが鍵のかかっていない玄関から入ってきた！マイクは鍵をかけるのを忘れていたことに愕然とした！
ただ、彼は覚えていた。寝る前にドアを確認した記憶の中で。ドアの鍵を開けたのはジェイだった。ジェイは安全な場所――マイクがまだ二階のベッドで眠っていて、強盗に気づかないままそこにタイムスリップしていた。それから彼は鍵も持っていなかったため、ドアに鍵をかけずに静かに家を出た。皮肉なことに、玄関のドアに鍵をかけられなかったジェイは、過去の自分が未来の自分を起こし、同じような脱出を試みる間に、誰にも気づかれずに逃げてしまったのだ。
ジェイは、あの扉が後の自分が開けっ放しにしていたことをどうやって知ったのだろうか？きっと事前に全てを計画していたに違いない！扉が開いていたのは、ジェイの計画とゲイルの法則に関する知識に基づいた、根拠のない推測だった。もし扉が鍵がかかっていたら、ジェイは盗んだタイムスリッパーで過去へ逃げる計画が失敗に終わったと考えたかもしれない。
しかし、もちろん、それは開いていました。
騙された！ジェイは今頃、現金の詰まったダッフルバッグを取り戻しているところだろう。マイクは深呼吸をした。落ち着け、落ち着け！よし、とにかく立ち直ろう。
簡単じゃない！友人の仕業だなんて。もう少し洞察力があれば、この事件全体を避けられたかもしれない、後知恵による犯罪の「被害者誤謬」に陥ることを避けられたかもしれないと感じていたのに。自分にはもう何もできない、と自分を慰めた。当局に連絡することもできない。ジェイと同じように、彼も罪を犯している。
彼は50万ドルを失った――もちろん、自分のものではなかった――それを惜しむはずはなかった。自分で稼いだ2万ドル以上と、人生の1週間を失ったのだ――もう忘れてしまえ！そして、タイムスリッパ1足――そう、もう忘れてしまえ！忘れてしまえ！この出来事を、もう二度と、一生思い出す必要はない。
ああ、すごい！もう一つ忘れていたことがありました。43万ドルの所得税の請求書です！
地方検事が消火しようとしていた、がんのないタバコが自動車の灰に飲み込まれた。ジョナサン・グリーンは、自分の主張が証明されたと確信し、微笑んだ。それでも彼は、地方検事が反論を挟むのを辛抱強く待った。
ついに検察官は頷いた。「それでは、依頼人は犯罪幇助の罪を認め、5年間の保護観察、80時間の社会奉仕活動、そして賭博やカジノとの接触禁止を認めます。」
「最後の部分については心配する必要はないと思います。あれだけの報道があったおかげで、彼は銀河中の合法カジノからほぼ確実に追放されていますから。」
「そして」地方検事は続けた。「彼は今後の裁判でジェイ・レッドに不利な証言をすることになる。」
「問題ありません。レッド氏の弁護士が同じ弁護を主張していないとどうしてわかるのですか？」
「試させてみろ。ブラストガンの違法所持、盗難ブラストガンの発砲、殺傷兵器の違法改造、殺傷兵器のシリアルナンバーの削除、熱線弾道妨害を目的とした改造の容疑で逮捕した。これらはすべて、いわゆるゲイルズ法に引っかかる前に行われたものだ。合計で7～10の罪に問われることになる。」
マイク・フォード議員はうなずきながら立ち上がり、地方検事に感謝の意を表して退席しようとした。
「ああ、もう一つ」とジョナサンが立ち去ると、地方検事は付け加えた。「彼は違法なタイムスリッパーの所持で懲役刑に処せられる。3ヶ月だ！」
「3ヶ月？」
「彼は3週間の懲役だ。行儀が良いからな。彼はこの事件のずっと前にタイムスリッパーを購入し、所有していた。君はそこから逃れられないだろう。」
ジョナサン・グリーンは同意し、うなずいてその場を去った。結局のところ、彼は法廷に足を踏み入れることさえせずに、かなりの勝利を収めたのだ。
マイク・フォードはカフェ・コフを一口飲み、クランブランのキューブをかじりながら、店の窓の外の思い出に浸っていた。ジョナサン・グリーンはテーブルの向こうから彼を観察していた。「それで、大丈夫かい？この3週間はうまくいったかい？」
マイクは肩をすくめた。「僕は刑務所に入るようにはできていない。」
「へえ、誰だ？もっとひどいことになっていたかもしれない。もっとひどいことになっていた――20年もかかるかもしれないのに。」
「ジェイ・レッドはどうなった？」
「ああ、彼はもう判決を受けている。警察に通報して、罪を認めたんだ。5～7年の刑期になるよ。」
マイクはうなずき、黙ったままだった。「まだ仕事は続けているのか？」と弁護士が尋ねた。
「いいえ。宣伝と仕事を休んでいた時間が、あまりにも辛すぎました。別の仕事を探します。」
「まあ、待ってくれてよかったよ。えーと、君の財政にさらに負担をかけてしまうのは申し訳ないが、仕方がないんだ」ジョナサンは法律サービスの請求書を折りたたんで手渡した。
マイクはそれを受け取り、開けると、目を見開いた。「2万ドル！うわあ、請求書が来るとは思っていたけど、そんなに？だって、裁判所に行ったことすら無いじゃないか？」
「ええ、でもゲール法について調べて、それが正当かどうか確かめ、専門家と話し合って意見を聞くのに、膨大な時間を費やさなければなりませんでした。本当に時間がかかりました。それに、私のサービスがどれだけの成果をもたらしたか考えてみてください。20年間の自由――それは一体どれほどの価値があるというのでしょう？」
「どうやら、年間1000人だそうです。」
「まあ、もう結構な額を払ってくれたから、20ドルも払う必要はないわ。残りは分割払いでいいわよ。」
マイク・フォードは顔をしかめた。「君のせいで、カジノで失ったお金、タイムスリッパー、ホテル代を合わせて、この取引全体で5万ドルくらい損したと思うよ。」
「罪の報いだ」とジョナサンは鋭く指摘した。「少なくとも、あの莫大な税金は払わなくて済んだ。金のほとんどは回収されてカジノに返還され、賞金の状況も公表された。もっとひどい状況になっていた可能性もあった」
「ああ。その通りだ。あと5万で済む。私は生き残る。」
「とにかく、行かなきゃ。会議があるんだ。頑張ってね」ジョナサンは手を振ってコートと帽子を掴み、テーブルに数ドル投げた。「朝食だ。せめてもの救いだ」
マイクはガラス張りのプレックス越しにジョナサンがカフェを出て、オープンルーフのハイドロカーに飛び乗り、走り去っていくのを見た。それからマイクは携帯電話を取り出し、ここ数ヶ月ずっと覚えていたフリーダイヤルの番号に電話をかけた。
鼻にかかった声が機械的に返答した。「犯罪情報ホットラインです。何かご用件はございますか？」
"はい。私が情報を提供した人物が有罪判決を受けたと聞いています。報奨金の受け取りについてお尋ねしたいのですが。」
「7桁の口座番号を教えていただけますか？」
マイクは記憶を頼りに話した。この件に関してはレコーダーは不要だった。「はい」と鼻声のオペレーターはしばらくして答えた。「有罪判決は維持されました。あなたは罰金を徴収する資格があります。被害者の提示額は15万ドルでした。結構な額ですね！」
「被害者は犯罪者逮捕に使える大金を持っている。」
オペレーターはくすくすと笑いながら「そうでしょうね」と言った。そして彼女はもう一つ質問をし、マイク・フォードは嬉しそうに微笑んだ。
「はい、もちろんです」と彼は答えた。「匿名でいたいです」