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ルーレットに勝つためのもう一つの確実なシステム
概要
「これは何だ？」とトミー・ベイカーが尋ねた。
ダニー・ベイカーは弟が持っている奇妙な装置を見つめた。最初は見覚えがなかったが、すぐに理解した。「あれは古いタイプのメモリーレコーダーだ。もう作っていないんだな。へえ！」
トミー・ベイカーは屋根裏部屋で整理していた梱包された段ボール箱に肘を乗せ、雑然とした物の中から掘り出した装置を睨みつけた。「それで、どういう仕組みなんだ？」
「ええと、覚えておきたい情報を入力します。それはセーフディスクに記録されているはずです。ちょっと調べてみましょうか？ええ、これです。古い技術ですね！とにかく、セーフディスクに情報が保存され、好きな時にメモリに転送できるのです。」
「学校でそんなことを教わったの？」
「どこでそれを習ったか覚えていないよ。トミー、もっと最後までやるべきだったよ！」
「わかってる。でも、私は賢い人間じゃない。宇宙海兵隊か何かに入るかもしれない。あんなにバカじゃなかったらいいのに！」
「きっと何か得意なことが見つかるよ。僕は小さい頃、父からメモリーレコーダーのことを教わったんだ。亡くなる前にね。」
「お父さんのことはあまり覚えていないわ。あなたは幸運だったわね。お父さんとの良い思い出ができたのね。」
「ああ、トミー、君はまだ2歳くらいだった。でも僕は12歳だった。彼が逝くのを見届ける悲しみと共に生きなければならなかった。君はそんな思いをする必要はなかった。とにかく、僕の記憶が正しければ、これはたぶん祖父の記憶レコーダーだったと思う。君は祖父にちなんで名付けられた。彼もトミー・ベイカーだった。カジノに行く前にここに置いていったんだ。父は僕が祖父みたいに馬鹿げたことをやってしまうのではないかと心配して、説教の話を全部聞かせてくれた。父はこれを使って、ある晩のルーレットの当たり番号を全部覚えたんだ。確か特定のテーブルとカジノだったと思う。そして、タイムスリップしてプレイしたんだよ。」
トミーは困惑した様子だった。「つまり、タイムスリップした後、実際に起こる前に全ての数字を頭の中で覚えていたってことか？」
「ああ、まさに。まあ、そんな感じ。」
「うまくいきましたか？」
「いや、バカ。家業を継いだのか？ 祖父はタイムスリップした夜に死んだんだ。カジノにたどり着く前に強盗に遭い、殺された。賭け事一つもできなかった。もちろん、当時はゲイルの法則なんて知らなかった。とにかく、祖父はゲイルの法則のせいで殺され、父さんは一生そのことで悔やんでいたんだ。」
「へえ。犯人は捕まったの？」
「おじいちゃんを殺したのは誰だい？ ああ、バカで卑怯者の男だ。事件の数日後、自殺した。裁判にはかけられず、自白もせず、名前も身元も明かされなかった。父さんは、あの謎の男が誰なのかずっと気になっていたんだ。」
トミーはメモリレコーダーを持ち帰り、電源スイッチをいじってみた。何も起こらなかった。「壊れたんだね！」
「何を期待してるんだ？70年もここにあったんだぞ。仮に動いたとしても、電池切れだろうな。」
「ああ、そうだ。電池。私って本当にバカなの。」
その夜、トミー・ベイカーは部屋でくつろぎながら、メモリーレコーダーを指で何度も回した。とても小さかった。背面パネルを開けると、とても小さな「TTT」電池を使うことがわかった。当時はまだよく使われていた。
彼はホロフラットリモコンをひったくると、確かに新しい三連T型電池が入っていた。電池を取り出し、70年前の電池をメモリレコーダーに差し込んだ。すると、赤と金色の点滅が始まって、嬉しい驚きを感じた。スイッチは「オン」の位置になっていたに違いない。
時代遅れの機械の使い方を見つけるために、ウルトラネットでさらに30分ほど調べた。それでもトミーはなんとか使い方を理解し、メモリレコーダーからすべてのデータを大脳にアップロードした。すべてがそこにあった。まるで昨日の記憶のように鮮明で、必要なメタデータもすべて揃っていた。70年前の運命の日に、すべてのスピンが行われたカジノ、日時、テーブル、そして場所まで、彼はすべて把握していた。
トミーは歓喜に沸いた。しかし、自分がどれほど愚かだったかに気づき、その気分はすぐに冷めてしまった。この情報が一体何の役に立つというのだろうか？これは、ずっと前に行われたスピンの情報なのだ。
兄弟の朝食は静かだった。トミーはむしゃむしゃ食べながら、より賢い兄を不安げに睨みつけた。そしてついに、「なあ、あの、ダニー？タイムスリッパーがいくらするか知らないだろう？」と尋ねた。
ダニーはコーヒーを飲み込んで窒息しそうになり、おばあちゃんの大きな塊も一緒に飲み込んでしまいました。「タイムスリッパーって何のために必要なの？おじいちゃんみたいなこと計画してるなんて言わないでよ？」
「いいかい、おじいちゃんが無駄死にするのは嫌だろう？ そうだな、あのメモリーレコーダーから当選番号を全部アップロードしておいたんだ。ちゃんと動いてるんだ。それで、その夜のスピンも全部覚えたし、もう諦めた方がいいかもね。」
ダニーは落胆と恐怖の眼差しで兄を見た。「降伏？つまり、利益を得るってことか？」
「ああ、言いたいことは分かるよ。」
「いいかい、たとえ値段を知っていたとしても、タイムスリッパーは違法密輸品だ。70年前もそうだったし、今もそうだ。それに、ゲイルの法則もある！忘れたのか？」
「私はそれを実際に学んだことはありませんでした。」
「おいおい、お前は学校を卒業してないのは知ってるけど、何か教わっただろ？ ゲールの法則って、理論を考案し、主要な実験をすべて行った科学者、マーティン・ゲールにちなんで名付けられたんだ。彼は、過去はロックされていて、過去に遡ったことがある者は既に過去を変えているので、誰も過去を変えることはできないと仮定した。さらに、過去を変えようとする者は、彼の法則が唱えるように、過去はロックされているので、目的を達成する前に阻止されるだろう。」
「でもそれは理論じゃないの？どうやって証明できるの？」
「彼らは100回を超える一連のテストでそれを証明しました。まず、マーティン・ゲイルは、特定の街角に車を停めて1ヶ月間放置するなど、非常に些細だが追跡可能な出来事を作り出しました。もし彼が過去を変えたとしても、予見可能な悪影響、つまりバタフライ効果は生じないような出来事です。」
そして、彼はタイムスリッパを装備したオートボットを再び送り込んだ。彼らは、駐車からわずか2日後に車を移動させるようにプログラムされていた。しかし、駐車から1ヶ月以上が経過していたため、オートボットは車を早く移動させることで過去を変えてしまう。もちろん、変化した未来の誰かがこれを知るだろうか？答えはイエスだ。なぜなら、オートボットは元の未来の記録を保持していたからだ。車はオートボットによって2日後に移動されたにもかかわらず、回収されたオートボットには、元の未来/過去には車が丸々1ヶ月間そこにあったことを示すホログラム映像が残っていた。つまり、誰も覚えていなくても、過去は変化していたのだ。
「とにかく、オートボットはGPSで追跡され、位置が特定され、テープが再生され、過去と現在とで何が違っていたかが確認されました。」
「それで何が起こったの？何か変わったことがあったの？」
「もちろん違います。過去は変えられていません。常に何かがオートボットの車の移動を妨げていました。そしてそれは常に既に起こった出来事でした。ただ科学者たちがそれを知らなかっただけです。例えば、あるオートボットが車に轢かれたり、別のオートボットが盗まれたり、あるオートボットが故障してGPSで正確にエンストした場所が発見されたりしたとします。何が起こったにせよ、科学者たちは地元紙で調べました。そして案の定、オートボットに車が衝突したとか、盗まれたオートボットを所持していた地元の泥棒が逮捕されたといった記事が載っていました。彼らはただ、回収するまでそれが自分の物だと気づかなかったのです。お分かりでしょう。」
「これがゲイルの法則です。過去は封印されており、変えることはできません。過去に旅した者は既にそうしており、既知の歴史を変えようとする試みは、その変化を試みる者に既に起こった出来事によって阻止されるのです。」
「私がこんなにバカじゃなかったらいいのに！」
「そうだね、このことを頭から追い出せば、気が狂うことはなくなるよ。」
トミーは、向かいに座る男の顔が見えなかった。その顔は仮想スカーフによって変化していたからだ。多くのフードの住人は、犯罪を行う際に顔を覆う伝統的なフードやスカーフと同じように機能するため、仮想スカーフを好んで使っていた。しかし、本物とは異なり、仮想スカーフは貫通できない覆いを「投影」するだけだった。恐怖と暴力に苛まれた被害者は、仮想スカーフを突然ひったくることはできない。そうしようとすれば、投影された映像を通り抜けてしまうからだ。また、人物の顔の始まりと終わりを誤認させるという利点もあった。これは、レイプ犯などの犯罪者にとって大きな利点だった。例えば、鼻の大きさをプログラムして投影画像の下で大きく見せることで、身元確認を困難にし、自己防衛にも役立てることができる。フードの顔に殴りかかった後、指の関節が当たった位置を間違え、実際の顔が投影画像よりも数センチ後ろにずれていたことに気づくかもしれない。
トミーはこの人物とは以前にも何度か仕事で顔を合わせたことがあった。今回は、謎の男が小さめの腕時計――タイムスリッパー――をトミーの方に差し出した。「結び目はできたか？」
トミーは頷き、ジャケットの内ポケットに手を伸ばした。連絡先の信頼を裏切るのは嫌だったが、他に選択肢はなかった。大金の代わりに、ブラストガンが出てきた。バーチャルスカーフの奥にかろうじて見える目が虹彩を帯びたが、おそらくは投影された幻影のせいだろう。「俺を襲ってるの？」
トミーは、連絡先の皮肉な言い回しに思わず笑みがこぼれた。「スカーフィング」とは、強奪されたり、剥ぎ取られたりすることを意味する当時の慣用句だった。フードのスカーフが剥ぎ取られて顔が露わになるようなものだ。「違う！信じてくれ、スカーフィングなんてしてないぞ」
「まあ、クソったれのヒートガンを顔に突きつけられたってわけだ。自分が何に巻き込まれるか、ちゃんと自覚した方がいいぞ」
「あのね、今日はタイムスリッパーを買う余裕がないの。お金が必要なので、借りるだけ。3日後に現金を持ってここで会おう。約束するわ。まるであなたのハイドロカーを無害なドライブに乗せて行くみたいにね。」
男は果てしなく長い時間、睨みつけた。それから笑ったが、陽気な笑いではなかった。「俺のハイドロカーで遊び回る奴はぶっ殺す。三日以内にここに来い。ノットの速度を三倍にして。それからタイムスリッパーも！返してやる。」
トミーはうなずいた。「じゃあ俺は一体何に金を払ってるんだ？」
「俺の顔に鉄の塊を突きつけたことへの許し。盗んだものを貸してくれたことへの許し。もしお前が命を大切に思っているなら。それを利息と思え。それ以外なら、お前は自殺することになる。自殺願望はあるか？」
「まだだ。それが正しいことなら、問題はないだろう。」
その晩、トミーは兄の向かいで用心深く食事をしていた。ダニーはオフィスでのその日の出来事について雑談をしていたが、トミーの脳には何も残っていなかった。そしてついに、トミーは口を挟んだ。「100ドル必要だ。前払いしてくれないか？」
ダニーはどもりながら、それから不思議そうにトミーを見た。「大金だ。100ドル稼ぐのにどれくらいかかるか知ってる？ 1ヶ月分の収入くらいだぞ」
「わかってるよ。言わなくてもいいんだ。でも、ちょっと必要なんだ。」
ダニーは顎を拭った。「何に使うんだ？」
「お願い、ちょっとだけ信用させて。一度だけでもいいから！」
「わかった」ダニーは少しためらってから部屋を出て、少しして自分の隠し場所から戻ってきた。そして100ドル札を手渡した。「ケネディだ」
トミーは100ドル札に描かれた元大統領の若々しい顔を見て微笑んだ。「まるでケネディを見たことがないみたいだな」とダニーはくすくす笑った。
「見たことないよ。君みたいな大金は稼いでないから。でも、昔のやつは見たことあるよ」「ああ、昔の紙幣には色んな人が描かれてたよ。でも、君が生まれる少し前に変わったんだ。1ペニーの価値しかないのに、100ペニー札なんて意味ないだろ？昔の紙幣にはベンジャミン・フランクリンが描かれてたんだぞ」
「彼はどの大統領だったのですか？」
ダニーは顔をしかめた。「トミー、本当に学校に戻った方がいいよ」
「それで、この古いお金はいくらぐらいの価値があるんですか？」
「50万ドル？200万ドル？わからない。ただ、切り替えた時はちょっと幼すぎて気にならなかっただけ。なぜ？」
「切り替える必要がある。」
ダニーの顔が怒りに歪んだ。「まさか！？ 俺が疑っていた通りだ！ お前の腕にそんな時計があるなんて初めて見た。タイムスリッパーが入っているのか？」
トミーはしばらく黙っていた。「ほら、ゲイルの法則でしょ？」
「え？マジでゲイルの法則を発動してるの？」
「ああ。もし過去に戻れるなら、それはもう既にやったってことだよね？ 何をするにしても、もう既にやった。だから過去に戻らなきゃいけない。過去に戻らなかったら、このタイムスリッパーは効かないよね？ だから、カジノで勝ったことは、時間の流れの中では些細な出来事。多分何も影響してない。俺には推理があるんだ。あの夜、俺はそこにいたんだ。祖父のメモリーレコーダーに残された数字を使って、一晩中ゲームをして勝った。祖父はテーブルで俺のことをずっと見ていたけど、気づかなかった。俺だとは気づかないだろう！ だから俺はタイムスリップして、億万長者になった。祖父が経験したことを考えると、これはかなり正当なことだ。」
ダニーは衝撃を受けたような鋭い視線で、長々とした非難を続けた。「君が立てた仮説はなかなか巧妙だ。実際には理解できるんです。でも、どこかに欠陥があるのは確かです。
「いや、違うって分かってる。戻らなきゃ。もう戻ったんだ。そして、大金を勝ち取ったんだ。」
ダニーは嬉しそうに笑った。トミーはそれが、彼をバカにするのに都合の良い情報を得た時だと気づいた。「金だ！古い紙幣には切り替えられない。もうないんだ。政府が古い紙幣を全部燃やした。コレクターが少し持っているし、博物館にも少しはあるが、君の目的には足りないよ」
「俺がそんなこと知らないと思ってるの？」トミーは腹を立てた。「昔の金が山ほどあった場所があるんだよ！昔は！」
「それで、私のケネディが何のために必要なんですか？」
「ダニー、誰がバカなの？ケネディを古いお金と交換したいの。タイムスリップしたら、お金を変えてカジノに行くわ。」
「バカ！くそっ！新札を過去に渡したら、偽札としてその場で逮捕されるぞ。偽札なんてまだ存在しないんだぞ！ましてや70年後の日付なんて言うまでもない！」
トミーは自分の手のひらで顔を叩いた。「ああ。僕って本当に、本当にバカなんだ。」
雹にも似た雨粒がトミー・ベイカーを襲った。70年前の天気について何も言わなかった兄を呪った。嵐に備えて何も用意していなかったのに、タイムスリップした瞬間、風と雨こそが成功の証だったのだ。未来の彼の時間では、澄み切った肌寒い夜だった。
彼はブラストガンを、まるで心地よい毛布のように撫でた。何度も…使わざるを得なかった。もっと巧妙な方法を好んだが、彼が回転させる相手のほとんどは、鼻に熱風を突っ込まれたところで反撃する勇気はなかった。旧式の投射兵器とは異なり、ブラストガンの射撃で生き残る者はいない。
彼が選んだのは、人里離れた薄暗さが残るカジノの近くだった。70年後、時折人が通りかかるので、彼はそんな目印が必要だった。今夜のルーレットの当選番号を全て知っているので、気にすることはない。ただ、古紙でちょっとした資金が必要だった。雨と空に果敢に立ち向かい、アールデコ調のモダンな華やかさと燃えるような赤、青の筋、そして黄みがかった金と緑の照明で、暗い嵐の雲を突き破るカジノを見上げた。しかし驚いたことに、ファサードは少し老朽化して傷んでいた。彼の時代には、それほど昔のことではなかった。建物全体にホテル並みのバーチャスカーフを掛けて、常に清潔でピカピカの建物を潜在的な顧客に見せていない限り、将来改修されたに違いない。
彼は土砂降りの雨の中、もしかしたら誰も雨の中を歩いて来ないかもしれないと、苛立ちながらじっと待っていた。標的になりそうな人たちがカジノから出てくるのが見えたが、彼らはすぐに階段を駆け下り、待機していたタクシーに飛び乗った。通行人に強盗を仕掛けられる夜など、到底考えられない。
ついに、彼は実際にカジノでやってみることにした。建物の正面玄関を入ると、屈強な警備員が彼に向けられたように微笑んだ。「こんにちは」と警備員は合図した。
「君もだよ」とトミーは答えた。
トミーがカジノに入るために内側のガラスドアを開けようとしたとき、警備員が「身分証明書を見せてもよろしいですか？」と怒鳴りました。
トミーは急に立ち止まった。数ヶ月前に21歳になったばかりなので心配はしていなかったが、警備員に「大丈夫？」と聞かれるのは滑稽だった。質問というよりは、丁寧なお願いなのだろうと思った。
「もちろん。」トミーは四角いカードを手渡した。
警備員は機敏にそれを睨みつけた。「こんな姿は初めて見たぞ？」
「ええ、最近変わったばかりなんです。でも本物ですよ。数ヶ月前に手に入れたばかりなんです。」
警備員の態度が一変し、辛辣になった。「本当に侮辱的だ」
「すみません？」トミーは会話がどこへ向かっているのか分からず尋ねた。それは間違いなく有効な身分証明書だった。
「このカードは偽物だ。お前は刑務所行きになるかもしれないが…15年で釈放されるし、形ばかりのことはしたくない。だから、このカードはしっかりしてやる。その馬鹿げたカードは返して、もっと腕のいい偽造者を雇え。あいつは本当にバカだ。」
「分かりません。これは有効です。」
「おい！後悔させるな！カードは有効だぞ。それにお前は本当に49年後に生まれたのか？分かってる、明らかな冗談だ。でももう笑えない。だからお前のカードを没収して、今すぐ出て行ってもらう。」
うわー、どうして彼はそんなにバカなんだろう、とトミーはイライラした。
彼は再び強風と激しい雨に直面し、次に何をすべきか分からず、カードを失くしたことに動揺していた。確かにここでの彼の身分証明書は役に立たなかったが、彼は自分の時間に戻ってから新しいものを購入する必要があった。
もしかしたら、これはゲイルの法則の作用なのだろうか？馬鹿げた身分証明書の問題で入場もプレーもできないのだろうか？しかし、ここまで来たのだから、何とかやってみようと心に決めていた。別の入口が必要だ。全ての入口に24時間体制の警備員が配置されているわけではない、と彼は確信した。正面玄関から入ろうとしたのは間違いだった。
彼はびしょ濡れの襲撃の中を歩き、カジノのハイドロバス乗り場に降りる横の入り口に着いた。
トミーは、悲しげなまどろむ顔でいっぱいの部屋を見渡した。入り口には誰も警備員がいなかったが、中に入ると、ハイドロベーターを降りる際に声をかけてきたのと同じ警備員がちらりと見えた。周囲を素早く見渡すと、開いているエレベーターがあった。トミーは急いで乗り込み、カジノフロアのボタンを押した。セキュリティキーなしで唯一開けられるボタンだ。
ドアが閉まった。彼は中に入った。
彼は本能的にエレベーターの奥へ向かった。カジノのドアが開き、年配の紳士が入ってきた。セキュリティカードをスワイプして高層階の番号を押すと、後ろでドアが閉まるとトミーの方を向いて微笑んだ。トミーのぼさぼさでみすぼらしい姿、そしてその不機嫌さが、男を苛立たせた。彼は視線を避けながら振り返った。
「楽しい夜を過ごしましたか？」とトミーは尋ねた。
「ああ。とても楽しかったよ」男はそう言った。恐怖が消え去り、笑みが広がった。完璧だ、とトミーは思った。彼はポケットの中のブラストガンに指を当てた。
「でも、勝てなかったよ。賭け金のほとんどを失った。でも、それでもすごく楽しかった。ギャンブルってそういうこともあるからね！」
トミーはブラストガンから指を離しながら、外向きに微笑んだ。この男には金はかけられない。エレベーターが開き、男が振り返った。「ここはあなたの階ですか？」
「いいえ。ただ乗っていただけです。試合前に体を乾かそうとしてたんです。」
男は少し怪訝そうな顔をしたが、降りるとエレベーターのドアが閉まった。
二階下まで降りると、再びドアが開いた。鉤鼻の男が、まるで大盤振る舞いの笑みを浮かべながら入ってきた。「これだ」とトミーは心の中で思った。確認のためにちょっと質問しただけだ。
「テーブルへ向かいますか？」と彼は丁寧に尋ねた。
「ああ」と鉤鼻の男は答えた。「ルーレットこそが俺のゲームだ！スロットは好きじゃない。というか、他のテーブルゲームもな。今夜はルーレットで大勝ちする夜だ。お前は何のゲームだ？」
トミーは彼の方を向いた。「強盗だ！」ブラストガンをまっすぐに突きつけた。「現金を全部渡せ」
男は顔をしかめた。「ここの警備はひどいな。昨日も強盗殺人事件があったし、今度は…」
明白な瞬間。「昨日のことじゃない」男はかすかに聞こえるささやき声で呟いた。
明らかにトミーがそれを聞いたとは思っていなかったが、その発言の背後にある意味はトミーを一瞬混乱させた。
鉤鼻の男が突然、集中的にブラストガンを彼から奪い取ろうとしたとき、ピンク色の閃光が爆発し、トミーが初めて殺した人を殺害したとき、トミー・ベイカーの頭の中には「昨日のことじゃない」という言葉の意味を含めて無数の考えが浮かんだ。
しかし、特に3つの考えが目立ちました。
1) 私は祖父を殺しました。
2) やった！やっと正しかったんだ、賢い！ここにいる必要があったんだ。過去は封印された！
そして最後に、
3) そんなに賢くなければいいのに！