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ニューコムの存在のパラドックス
概要
マイケル・シャックルフォードによる序文
「ニューカム存在のパラドックス」は、SF作家アーロン・デネンバーグが私のウェブサイトWizardOfVegas.comに投稿した4作目の短編小説です。最初の3作はギャンブルの世界を題材としていました。「ニューカム存在のパラドックス」では、アーロンはゲーム理論におけるニューカム問題と呼ばれる問題／パラドックスに着目しています。
この問題では、ニューカム存在と呼ばれる存在が優れた予言能力を持ち、その精度は90%だと考えられています。この能力の結果をゲームで試します。出場者にAとBの2つの箱が提示されます。出場者は箱Aには何も入っていないか、100万ドルが入っているかのどちらかだと告げられます。箱Bには1,000ドルが確実に入っています。出場者は、ニューカム存在が既に彼の行動を研究し、彼が何を選ぶかを予測していたことを知らされます。ニューカム存在が出場者が箱Aだけを選ぶと予測した場合、彼は箱Aに100万ドルを入れます。しかし、出場者が両方を選ぶと予測した場合、箱Aには何も入れません。お金は24時間前に箱に入れられました。この問題は運命と自由意志の問題に関わってきます。出場者が箱Aを選んだ場合、100万ドルを手に入れる運命なのでしょうか？それとも、箱Aのお金は決まっているのでしょうか？つまり、それが何であれ、出場者は箱Bにある追加の1,000ドルを断るかどうかという選択をすることになります。
『ニューカム・ビーイングのパラドックス』で、アーロンは登場人物と選択に命を吹き込んでいます。ニューカム・ビーイングは最近発見された異星人種族で、彼らはとても感じの良い人たちです。その一人は、自分の能力を試すゲームショーに参加することに同意するほどです。ニューカム・ビーイングの描写を読んでいると、アーロンの著書『ダーク・オズ』を思い出しました。彼のユーモアと描写力のある文章は、物語に生命力と楽しさを与えています。
物語が展開するにつれ、ニューカム・ビーイングを題材にしたゲームショーの出場者が無力化され、箱を開けるパフォーマンスができなくなる。大成功のライブショーはもちろんのこと、数百万ドルの賭け金が賭けられていること、そしてニューカム・ビーイングを支配することによる軍事的影響も危うくなっている。なぜニューカム・ビーイングはそもそもこの問題に気づかなかったのだろうか？彼にどう対処すべきか尋ねるべきだろうか？アーロンの最初の3作に登場するタイムスリッパーは、彼らをこの窮地から救うことができるのだろうか？私が考えるべきはここまでだ。物語は幾度となくどんでん返しを繰り広げ、そして予想だにしなかった結末を迎える。
ニューコムの存在のパラドックス
アーロン・パラドックス
準備、準備、準備！
ホロビデオ番組には膨大な労力が費やされており、シェリル・バスコムは放送が終わるまで友人や家族、趣味に費やす時間などほとんどなかった。番組は生放送で行われなければならなかったことも事態を悪化させ、不安を募らせるだけだった。間違いを正す二度目のチャンスはなかった。幸いなことに、番組の常連であるニューカム・ビーイングは、未来をありのままにしか見ることができなかった。ケッチルコアクル（これが最も近い発音表記だった）が誰かの選択について判断を下すとしたら、それは伝統的なパラドックスが要求する90%をはるかに超える正しさだった。
それで、シェリルの携帯電話が鳴った時、彼女は限られたスケジュールの中でほとんど時間が取れない人らしく、簡潔に答えた。それでも、その電話は意外なものだった。「デイビッド、どう？あまり長く話せないんだけど。」
「シェリル、大変な事態が発生しました。番組に影響が出てしまいます。」
「素晴らしい！どうすれば直りますか？」
「直せないと思うよ！キャンセルするしかないわ、シェリル！」
"不可能。"
「ネプチューン・メモリアルまで来てください。ロビーで会いましょう。」
シェリル・バスコムはハイドロカーから飛び降り、ネプチューン記念病院の面会ドアを勢いよく開けた。怒りが全身を震わせた。全くの時間の無駄だった。ショーは24時間以内に始まるのだ！
ギャラクシーズ過去2シーズン最大のヒット作の構想はシンプルだった。ニューコムの生命体、ケッチルコアクル（通称ケッチ）が番組制作の契約を結んだのだ。彼は出場者と面会し、たった一度のスキャンで、48時間後に放送される次回エピソードで彼らがどちらを選ぶ可能性が高いかを判断する。
選択肢は至ってシンプルだった。出場者が戻ってくると、目の前に二つの箱が置かれた。出場者は箱Aのどちらか、あるいは箱Aと箱Bの両方を持ち帰ることができる。箱Bには1000ドルが入っていることが保証されている。番組で確実に利益を得たい人は、両方の箱を選んで帰ることも可能だった。
しかし、箱Aには100万ドルが入っている可能性があります。ニューカムの存在が出場者が箱Aを選ぶと予測した場合、100万ドルが入っていることになります。出場者が両方の箱を選ぶと予測した場合、箱Aは空になります。残念ながら、ケッチの予測は常に正しいわけではありません。もし彼が間違っていて、出場者が両方の箱を選ぶと結論付けた場合、箱Aだけを選んだ出場者は何も手に入らず、空の箱のままになります。逆に、両方の箱を選んだ保守的なプレイヤーは、100万ドルと1000ドルの両方を獲得するという驚きの結末を迎えるでしょう。
ケッチはエピソードの最後に予言をしましたが、それは番組スタッフを含む誰にも隠されていました。ニューカムの存在だけが、密閉された部屋で箱に中身を入れるという彼の選択を知っていたのです。
一方、一般視聴者は独自の予想を立てることができ、それが番組が大ヒットした主な理由でした。ゲームは2種類ありました。最初のゲームでは、出場者がどの箱を選ぶかを選び、基本的にニューカムの行動を真似るというものでした。参加希望者は、スクラッチカードに選択肢が書かれたカードを入手するだけで済みました。左の箱を削ると100万ドルのアバター、右の箱を削ると1000ドルのアバターが現れました。両方削るとチケットは無効になりました。スクラッチカードでホロキャストの正解が出たら、地元のゲームストアでカードを換金するだけです。正解は5000ドルの配当でした。ほとんどの人は、他人の好みを知っていると思っていたのです！
2つ目の賭けは、ケッチの予想が外れるかどうかでした。出場者がAのボックスだけを選んだ場合、箱が空だった場合、または出場者が両方のボックスを選んだ場合、箱がいっぱいだった場合、ケッチの予想が外れるという賭けには8倍の配当が支払われました（ただし、正解の場合は9倍の配当でした）。
この番組は銀河系全体でギャンブルの収益がかなり大きいことが証明され、他の放送局も既に独自の放送局を探していた。しかし、シェリルの会社を除いて、ニューカム家と契約を結んだ放送局はなかった。ニューカム家は、新境地開拓の数十年前に発見されたばかりだったのだ。彼らは異星人種であり、20世紀にウィリアム・ニューカムが提唱したパラドックス・モデルの伝統的なニューカム存在とは全く関係がなかった。彼らは自らをその名前で呼んだことはなかったが、ホモ・サピエンスと接する際に、うっかり人間の大使に最初の言葉を発してしまったことから、その名を名乗るようになった。パラドックスに詳しいある大使は、それをニューカムバーと聞き間違えた。彼らが実際に予知能力を持っていることが発覚すると、その名前は定着し、ニューカムバーという呼び名が定着した。
シェリル・バスコムは焦っていた。昨晩、新シーズンの初回放送が既に終了しており、48時間後の放送に向けて準備すべきことが山積みだった。最初の出場者は出口調査とその後の抽選販売で非常に人気があったため、翌日の復帰エピソードは放送局にとって大きな転機となる可能性を秘めていた。
「これはよっぽど重大なことなんだろうな、デイブ。一体何が起こっているんだ？」
デイビッドが状況を説明すると、シェリルは熱心に耳を傾けた。それから、助手のデイビッドに案内され、ネプチューン記念病院の集中治療室へ。ハイドロベーターから3番目の部屋へと入った。ベッドに横たわり、昏睡状態のまま動かないのは、間違いなく明日のショーのメンバーだった。とても重要なメンバーだった。
「これは確認されましたか？彼の身分証明書ですか？」
「彼よ」とアシスタントはうなずいた。
シェリルは、統計的に見てあり得ない数字をじっと見つめた。「うわあ、もう最悪！」
意識を失ってベッドに横たわっていたのは、翌晩の再出場者であるジェームズ・ロイだった。
「ご親族と連絡は取れましたか？」とシェリルは担当医に尋ねた。彼は白髪をふさふさに伸ばした、物腰柔らかな年配の紳士だった。
「彼の携帯電話の一番上の2つの番号に電話をかけました。1つ目は彼の妻の番号でしたが、何度かメッセージが残されたものの、彼女からの連絡はまだありません。そこでもう1つの番号に電話をかけ、あなたのアシスタントのデイビッドと繋がりました。」
シェリルは頷いた。「奥様の番号を知っています。ちょっと連絡させてください。」彼女は腰ポケットから携帯を取り出し、送話口で「ジェームズ・ロイ様」と言った。音声起動装置が自動的にダイヤルした。耳に当てると、受話器から「ブーン」という音が聞こえた。5回鳴った後、カチッという音が鳴り、応答できないことを知らせるいつものメッセージが流れた。「ロイ様、こちらはホロヴィッド局のシェリル・バスコムです。以前お会いしたことがありますが、できるだけ早くお電話ください。明日のご主人の出演に関する問題が発生しました。お電話ください。ありがとうございます。」「彼女は自分の番号を2回繰り返して残し、ホルダーをパチンと閉じました。
「ご主人の状態を考えると、彼女から連絡がないのは異常です。彼女も事故に巻き込まれた可能性はありますか？」
医師は懐疑的な表情を見せたが、少し考えてからこう言った。「他に搬送された人はおらず、これは特異な事故です。もし彼女がここに搬送された人ではなく、匿名で搬送されたとしたら驚きです。彼女のアウトリーチ不足については、私には責任を負いかねます。」
シェリルはデイビッドを一瞥し、うなずいた。「先生、ジェームズが24時間以内に退院できるなんて、絶対にありえないですよね？」
医者は悲しみを帯びた愛想の良い笑みを浮かべた。「彼の怪我はかなり深刻です。回復するかどうか分かりません！」
彼女はうなずいた。シェリルはやることがたくさんあったので、席を立った。
新参者たちは、馬ほどの大きさの、気持ち悪い毛虫のようだった。厚い唇と粘着質の口から定期的に取り外せる呼吸器を発明することで、彼らは私たちの空気を吸うのに耐えていた。そのせいで彼らは喫煙者のような外見になっていた――初期の政治風刺漫画家の一人は、彼らを『不思議の国のアリス』の水タバコを吸う毛虫に例えたほどだ。顔は、地球上のほとんどの生物に見られる双眼の目、二股の鼻、そして一つの口を持ち、普通の人間であれば不快感なく会話できる。彼らは私たちの言語を非常に上手に習得しており、悪意はないものの、いくぶん侮蔑的に「簡単だ」と呼んでいた。彼ら自身の言語は、ほとんどの人間にとって、ほとんど空になったソーダをストローですするのと同じようなもので、その初歩的な使い方さえ理解できた人間は一人もいなかった。
彼らの種族との最初の接触と彼らの予知能力の発見で、多くの狂信者は、我々は明らかに創造主に会ったのだから終末が来ると表現した――一方で他の狂信者は彼らを主に対する邪悪な嘲笑者であり冒涜的な生き物だと非難した――しかし、言語の壁がなくなると、ニューカマーたち自身が自分たちが神と関係があると考えられるかもしれないことに不信感を表明したため、騒ぎは静まった。
実際、彼らが未来を予知する一見超自然的な方法は、全くの超自然的なものではありません。ニューカマーの思春期に脳から発生した、ごく物理的な骨の塊が、予知能力を環境との完全に物理的な相互作用へと変換したのです。彼らの幼い子孫にはこれらの能力はなく、適切な使用方法を教えなければなりませんでした。しかし、それは私たちにとっての性教育と同じくらい直感的でした。
この脳器官は、ニューカマーが望むと振動し、地球のクジラのソナーや宇宙船用に開発されたレーザー（水中版と同様に音ではなく光で音を発し、遭遇した物体に反響して跳ね返る）と非常によく似た「ピン」という音を発する。返ってきた「ポン」という音は、形状や決定的な数字として分析できる。
この時間の流れを横切るピニングこそが予知を可能にしたものであり、それは吸血コウモリがソナーで暗闇を「見る」能力と同じくらい、人間にとって謎めいて異質なものでした。科学者たちはすぐにこの強力な能力を機械的に模倣しようと試みましたが、結局壁にぶつかりました。彼らの脳とこの形成された骨のモジュール成長との相互作用には、非常に物理的な何かがありました。
ニューカム大使は、人類が独自の予知能力を創造するという先見の明があるかと尋ねられた。その答えは、落胆させるほどではなかったものの、励みにもならなかった。会話を報告した人間の大使によると、会話は次のようなものだったという。「それは可能か？ 君の未来には見えないが、見ないわけではない。君のように機械的に飛行を習得できる種族なら、誰でもそれができる。君の種族が鳥の飛行を真似るのに何世代もかかったのか？」
明らかに、シェリルは生きているうちにこんな目に遭うとは思ってもいなかった。それでも、おかげで彼女のネットワークは受賞歴のある番組を制作することができ、彼女はプロデューサーも務めた。「新人より先見の明があるか？」は高視聴率でスタートし、その後も急上昇を続け、今ではネプチューン衛星放送までシンジケート放送されている。新人市場向けにも同様のバージョンが開発されていたが、シェリルはそれがうまくいくかどうか確信が持てなかった。
いずれにせよ、ピンバックされた画像は、人間の目には決して見えなかったものの、ニューカマーズの人々には、ブリップを表示するソナー画面に似た、不完全な未来の表現として視覚化されていました。つまり、情報は正確に描写されているものの、解釈の余地があり、誤った情報に基づく決定が下される可能性があるのです。
シェリルは、番組との契約により現場に専用の住居を持つケッチに挨拶した。これまでのニューカマーたちは、あまり興奮しやすいエイリアンではなく、故郷に閉じこもり、定住することを好む傾向があった。彼ら自身には宇宙航行能力がなく、故郷の惑星を通過する人間の船長の気まぐれに左右されていた。ケッチは時折、ゲーム番組がどうにも停滞していないことに苦々しい驚きを露わにしていた。それでも彼は番組の文脈を理解し、一般視聴者の間で非常に人気のあるキャラクターであることを証明した。多くの人にとって、この番組はニューカマーという新種族との真の出会いの場となった。ある意味で、ケッチはニューカマーたちの大使のような存在だった。
国民は彼を信頼するようになったのです！
だからこそ、シェリルは今の質問に違和感を覚えた。「おはよう、ケッチ！」
「おはよう、シェリル。」新参者は、私たちの言語で聞いた、彼ら自身の言語のゴボゴボというソーダポップの音に最も近い、喉の奥まで「エル」を伸ばす傾向がありました。
シェリルは、ニューカムの存在が既に金を詰め込んでいるはずの二つの箱に気づいた。それらは彼のアパートに置かれており、安全なはずだった。ケッチはめったに部屋を離れず、眠っているニューカムの存在から盗むことは誰にもできない。彼らの頭の骨のような突起から発せられる睡眠ソナーのようなものが、不法訪問者を察知して彼らに警告を発しているのだ。「あのスーツケースはきっといっぱいなのよね？」シェリルはできる限り優雅に尋ねた。
「確認ですか、それとも質問ですか？出場者との面会から数分後、私は自分の予測に基づいて記入しました。静電気防止ロックは、収録終了前に観客の前で作動しました。独立した機関による簡単な分析で、改ざんされていないことが分かります。なぜ質問するのですか？」
「それで、ジェームズ・ロイが明日の夕方にどちらかの箱を開けるか、それとも両方の箱を開けるか選択しているのを確かに見たのですか？」
「ええ、通常の精度の範囲内です。彼がどの選択をするかは分かっていました。」
シェリルは彼の眼球をまっすぐに見つめた。「もしかして、あなたが間違っている可能性もあるの？」
ケッチは考え込むようにしばらく黙って彼女を見つめ返した。「ああ。それがこの番組の参加者にとってのパラドックスの核心なんだ、そうだろ？」
「もちろんよ。ちょっとドキドキしてたから。まあ、ありがとう、ケッチ。会えて嬉しかったわ。」
「喜びはすべて私のものでした。」
「もし出場者がネプチューン・メモリアルで昏睡状態だったら、明日の収録で箱を開けるのは誰だ？」
プロデューサーとホロビデオの幹部の大半が緊急会議のために集まっていた。彼らの呆然とした表情は、彼らの強い懸念を物語っていた。番組編成責任者のウェンディ・ウィッシャーが口を開いた。「ところで、ハイドロバスに衝突した時、彼は一体どんな車を運転していたのですか？現行モデルのほとんどには、このような事故は避けられた安全対策が施されているはずです。」
シェリルは顔をしかめた。「ハイドロバスに衝突した時、彼は車を運転していませんでした。歩いていたんです。」
「歩行者？ハイドロバスに轢かれたってこと？まだ生きているのが不思議だ。」
「どれくらい続くかは誰にも分からないわ」シェリルはテーブルを見回した。「問題は残るわ。ショーをどうするか？」
「まあ、それは当然ですよね」と、会議に出席していた下級幹部の一人が口を開いた。「中止せざるを得ません。出場者がいないんですから」
「そして、この番組のために既に賭けられた1億ドル以上のスクラッチカードや賭け金を返金する？これは、ここ数年で最大の視聴率アップのチャンスとなるだろう。番組史上最大のものとなるだろう。」
「もう大惨事になりそうな勢いです。中止せざるを得ません。そして、正規のチケットをお持ちの方には払い戻しをします。それ以外にできることはないと思います。」
「紳士、他に懸念事項がございます」皆が、テーブルの反対側に座るぶっきらぼうな重役の低い低音の声に目を向けた。シェリルは個人的には面白がっていたわけではないが、彼が率いる部署は知っていた。ホロヴィッド・ステーションは、多くの傘下組織を抱える巨大企業コングロマリットのほんの一部に過ぎない。身分証明書にヒューズと記されたこの重役は、同社の軍事開発部門を統括しているのだとシェリルは理解していた。ヒューズの舌足らずがニューカム・ビーイングに似ているのだが、彼の「es」の発音が不明瞭なのが面白い。
ここ数年、我々は将軍と軍隊がニューカム存在と連携して行動できるインターフェースの開発に取り組んできました。言い換えれば、敵対する将軍と軍隊の決定を90%の精度で判断する方法です。このような軍事クーデターがもたらす影響は誰の目にも明らかです。軍は現在、ニューカム存在のあらゆる側面、特にこのショーの継続的な結果を調査しています。紳士諸君、キャンセルはできません。私たちの軍事的見通しは、払い戻しされたチケット1億ドルを10セントショップの袋のように見せます。」
その言葉の意味に、テーブルは沈黙に包まれた。しかし、勇気を出して再び口を開いたのは、かなり大胆な下級幹部だった。「ニューカム族は…不正確なことを言うものだ、そうだろう？明らかに、これは我らがニューカム族が可能性を読み間違えた数少ない例の一つだ。まだ何が問題なのか分からないが？」
ヒューズは眉を上げて彼の方を向き、まるで未熟者に教訓を与えようとしているかのようだった。「これは単なる不正確な解釈ではない。状況はこうだ。ニューカムという存在が、いつものように「90%の正確さ」で、ある出来事の結末を予見したと…ちっぽけで取るに足らないホモサピエンスである我々が100%の確信を持って決して起こらないと知っている出来事を予見したのだ！」
「確かに、それが我が国の軍事請負業者の信頼にどのような影響を与えるかは想像できますよね？」
若手幹部は理解したようにうなずいた。
ウェンディ・ウィッシャーが沈黙を破った。「他に選択肢はない。ショーは続けなければならない！どうすればいいのか、誰か提案してくれる？」
部屋の静寂は麻痺させるほどだった。シェリルは何か言いたかったのだが、喉に何かが引っかかってしまった。咳き込み、ようやくこう言った。「友達の友達が…えーと、タイムスリッパーを持ってるんです。調べたら、使えるみたい。もしかしたら、こういう時こそ使わざるを得ないのかもしれませんね？」
ウェンディ・ウィッシャーとヒューズ氏は、シェリルの提案に驚きと不安の表情を浮かべた。「時間を遡って、出場者が水上バスに轢かれる運命から救うとでも言うのですか？ ゲイルの法則の第一原則は、過去は固定されており、過去を変えようとする者は阻止されるということです。そのような試みは大抵、悲惨な結果をもたらします。私たちはそのような行為を決して容認しません。」
「もちろん違います！私が提案していたのはそういうことじゃありません。私が提案しているのは、ある日、純粋に観察者として未来に行くことです。私は何の影響も与えません。番組の収録を見て、私たちがどんな解決策を考えたかを確認します。それからここに戻って、私たちが何をしたかを明かします。それが未来なのですから、それを実行すればかなり安全です。」
再び、下級幹部が口を開いた。「私たちがどんな解決策を出したかを調べて、それを私たちに渡して、自分たちで解決策を考えなくても済むようにしたいのですか？ きっと何かおかしいでしょう。というか、一種のズル行為ではないでしょうか？」
シェリルは考えたが、上司のウェンディは彼女に結論を出す時間を与えなかった。「いいえ、それは素晴らしいことです。どんな計画を決めたとしても、実行するには時間があまりありません。シェリル、この旅行の準備をしてください。これは番組にとって不可欠なもので、他に誰も実現可能な解決策を思いついていません。」
シェリルはうなずき、それで会議は閉会となった。
シェリルはタイムスリッパーの計算をアシスタントに再確認させた。計算はかなり直感的だったが、それでも全体的に不安だった。デイビッドは安心させるように微笑んだ。「大丈夫だよ。念のため言っておくと、何か問題が起きても幹部は誰も君を助けてくれない。タイムスリッパーとその使用は違法だ。自分たちが関与するはずがない」
「わかった。とにかく、一日だけ未来へ飛んでいくだけなんだ。観察のためだ！何も起こらないだろう。タイムトリップから戻ってくる人もいるだろう？」
デイビッドは眉をひそめた。「正直に言うと、誰も知りません。でも、コンスタントに勝ち続けるギャンブラーも知りません。だからといって、そんな人がいないってわけじゃないんです。」
シェリルは片方の眉を上げた。「助けようとしているの？それとも助けていないの？」
「ごめんね！もう行く準備はできたでしょ！頑張って！」
「ありがとう。わかった。下がって。さあ、行くわ。」シェリルはタイムスリッパーを起動し、アシスタントを見上げた。アシスタントはまだ数フィート離れたところで彼女を睨みつけていた。「ああ、まあ、うまくいかなかったみたいね。何が起こったんだろう？」
「何を言っているんだ？」デイビッドは尋ねた。「今現れたばかりじゃないか。」
"はぁ？"
「あなたを迎撃しに来ました。24時間後の未来です。」
彼女はデイビッドを頭からつま先まで見て、困惑した。「あら、すごいわね。じゃあデイビッド、同じ服を着てるの？着替えないの？あなたは私のアシスタントなのに、どう見えるの？」
デイビッドはため息をついた。「シェリル、僕は一晩中ここにいたんだ。まだ帰る暇もなかったんだ。」
「あら、ごめんなさい。このタイムトラベルの話、まだちょっと怖いの。どこにも行った気がしないの。」彼女はタイムスリッパーを隠した腕時計に目をやった。確かに、それは丸一日分の未来を指し示していた。
「開演まであと10分くらいだ。さあ、急ごう。まだ戻って報告書を全部提出しなきゃいけないんだ。」
「待って、シェリル。私があなたに会いに来た理由は、あなたが去ったときに何かがうまくいかなかったからです。」
その言葉に彼女は立ち止まった。「私が去ったら、また地獄が始まるの？ どうなるの？」
デイビッドは不安そうに言葉を詰まらせた。「シェリル、待っていたのに、戻ってこなかった！」
彼女はショックから立ち直るのに少し時間がかかった。「あの報告書の提出に失敗したってこと？ もしかしたら、提出する必要はなかったのかも？ ええ？ だって、たった1日しか休んでないんだから。戻る理由なんてなかったと思うでしょ？」
「私を説得しようとしているのか、それとも自分自身を説得しようとしているのか？」
シェリルはうなずいた。「ただ不安なだけよ。戻るつもりだったし、今もそう思っているの！一体何が私を阻んだんだろう？今はもう、そのことは頭の片隅に追いやらなきゃ。で、あなたはこの1日何をしていたの？お尻に親指を突っ込んで座ってただけ？」
「いいえ。あなたに頼れないのは明白だったので、私たちは独自の計画を立てました。ついてきてください。」
シェリルはアシスタントの忠告を無視してデイビッドの後を追った。結局、彼の言う通りだった。彼女は戻ってこず、二人は彼女に頼ることができなかったのだ。彼は彼女をメイクアップチェアへと案内した。そこには昏睡状態の出場者らしき人物が座り、これから始まるホロビデオ番組用のパウダーをたっぷりと塗られていた。「ロイさん？」彼女は疑わしげな驚きとともに尋ねた。
デイヴィッドはくすくす笑った。「いや、あれは彼じゃない。彼によく似た俳優だよ。メイクさんがイリュージョンを完成させているんだ。」
ドッペルゲンガーが立ち上がった。立ち上がると、彼が本物の出場者より数センチ背が低いことがわかったが、錯覚はかなりリアルだった。それでも、彼女は少し不安になった。「それで、彼は箱を開けるの？これは不正行為じゃないの？」
「もっと良い解決策があったのなら、私たちに伝えに戻らなかったでしょう。」
彼女は少しの間状況を考えてみた。「ケッチには知らせましたか？」
「そのことについて議論しました。結局、彼には何も知らせないことにしました。ヒューズ氏は、これは興味深い実験になると考えています。例えば、私たちの居住外国人が違いを区別できないとしたら、それは残念ですが、興味深いことです。」
「彼はまだ異星人だ。それがどれだけの善意の表れなのかは分からない。ニューカマーズのことはまだよく知らないんだから。」
彼女は肩をすくめた。長い間連絡が取れなかった彼女にできることは多くなかった。ドッペルゲンガーはメイクアップチェアに戻った。シェリルはアシスタントを呼び寄せ、ささやいた。「つまり、この俳優は明らかに全てを知っていたってことですよね？これが全て終わったら、一体何が彼を黙らせておくつもりなのでしょう？」
「まあ、どちらの選択をしても、彼は今夜100万ドルを手にして立ち去ることになる、とだけ言っておきましょう。」
「あぁぁぁ！」
シェリルは喉が渇いていて、水が欲しかった。収録前の喧騒の中、彼女はケータリングのテーブルに近づいた。本番まであと10分。彼女は奇妙な疎外感を感じ、疎外感を覚えた。制作スタッフは明らかに彼女抜きでスムーズに作業を進めており、まるで邪魔者になったような気分だった。雇用を継続することの有効性について、自然な思考が意識を駆け巡った。経営陣は、役割を果たさず、邪魔者であることが発覚したプロデューサーの役割を調査することに抵抗はなかった。
背後から聞こえてきた、息を切らしたような声に、彼女は思わず息を呑んだ。「本当にごめんなさい！時間通りに来るために全力を尽くしたのに、本当に大変だったの。ほとんど昏睡状態だったのよ」
飲み込んだ水を口から吐き出しながら振り返り、彼女は出場者に挨拶した。本物の出場者は申し訳なさそうに彼女を見ていた。「ミスター・ロイ？いや、ジェームズ・ロイのことですか？」
彼は微笑んだ。「こんなに遅れて番組に大きな迷惑をかけていないといいのですが。ペナルティは受けないですよね？」
シェリルは口をあんぐり開けて彼を見つめた。幻覚でも見ているのかと思ったが、アシスタントのデイビッドが同じように驚きの表情で近づいてきた。シェリルはすぐに我に返った。「いいえ、もちろん違います。奥様はどこですか？」
「えーと、彼女は今夜の収録に本当は来たかったんですが、個人的な用事ができたんです。問題ないんですか？」
「いいえ！私たちはここにいる家族を優先しますが、状況を考えると…」
訓練の成果がついに発揮された。彼女はすぐに指を鳴らし、メイクアップ担当者の注意を引いた。「この人に5分でメイクをしてほしい！デイブ、技術担当に電話して、番組を数分延長してもらって。何でもいいから、次のエピソードのプロモーションでも構わない。とにかく時間を稼いでほしい。ロイさん、ここにいてくれてありがとう。質問がたくさんあるんだけど、今は椅子に座って準備をしてほしいの。」
彼女は確かにたくさんの疑問を抱えていたが、同時に、謎を解き明かすことで不思議なほどの活力を感じていた。彼女は再び本来の自分の領域に戻り、ようやく再び全体像を把握することができたのだ。もちろん、もう一つ、対処すべき予想外の要素が残っていた。彼女はウェンディ・ウィッシャーを呼び寄せ、二人はこのそっくりさんに近づいた。天使のような笑顔は、たった1分の間に白濁したように曇っていた。「来てくれてありがとう。いいかい、今日は君の力は必要ないだろう。ショーを楽しんでくれて構わないから。」
「こんなの嘘だ！100万ドルも約束しただろうし、その理由も分かっている。だから、払わないなら大騒ぎするぞ。絶対に！」
ウェンディ・ウィッシャーは恐喝するような人間ではなく、すぐに『眠れる森の美女』のマレフィセントに変身した。「失礼ですが、一体全体皆さんに何て言うんですか？ うちのニューカムの存在が予言通りだったのに、誰も予想していなかったなんて？ ええ、まさにそういうことなんですよ。うちの職員は脅迫を軽々しく受け容れませんし、あなたの組合もきっとそうでしょうから、すぐに出て行った方がいいですよ！」
シェリルは敵意がくすぶるのを防ごうと、慌てて口を挟んだ。「お時間のあるお時間でしたら、ボックスBをどうぞ。メイクアップチェアで数時間過ごすだけで1000ドルなら、悪くないご褒美ですよ」。男は考え込んだ後、諦めたように承諾した。「もちろん、本物のボックスBはダメですよ。今夜の放送で使いますから。小切手を切らせていただきます」
番組は全体的に驚くほどうまくいった。自己紹介と前回のエピソードの振り返りの後、出場者の人生に関するお決まりの特集があったが、これは結局、平均的な視聴者がどちらの選択肢を選ぶ可能性が高いかを推測できるように仕組まれた、いわばつなぎの要素に過ぎなかった。番組の約15分はこれに使われ、その後、新規視聴者向けにニューカム・ビーイングのリアリティ、彼らの歴史、そして予知能力に関する簡単な紹介が行われた。そして、何が賭けられているのかを簡単に振り返り、ついに出場者ジェームズ・ロイが決断を下す瞬間が訪れた。
ジェームズ・ロイは、もし自分が100万ドルを選び、箱がいっぱいになったらどうするかというスピーチを行い、司会者からのいくつかの質問に答え、観客から沸き起こる歓声に応え、アドリブで全力を尽くした司会者から一般論を述べられ、そしてついにスポンサーのCMが終わった直後、ジェームズが箱を選ぶ時間が来たと発表しました。
ウェンディ・ウィッシャーは、商品広告が流れていた約5分間、シェリルに近づいた。「シェリル、ショーの後は、私たちの奇跡の医療現場にぜひ来て。彼の後ろにリムジンを用意しておくから。何かがおかしいわ。ハイドロバスとの合体で昏睡状態になった後、髪の毛一本乱れずに現れるなんてありえないわ」
シェリルは頷いた。彼女もその点を心配していた。「ケッチは未来を正しく見通せたみたいね？」
「ショーはまだ終わってないわ。今夜は彼がどれだけ予知能力があるか見てみよう！」
音楽が鳴り響き、放送再開を告げた。スタジオの観客から大きな拍手が沸き起こり、さらに数分間が過ぎた。司会者がCM前の出来事を簡単に振り返った（CM前のメッセージとCM後の中断が面白い）。そして、いよいよ正念場が訪れた。「ミスター・ロイ、ジェームズ・ロイ、さあ、あなたの人生を永遠に変えるかもしれない、あるいは変えないかもしれない箱を一つ選んでください」司会者は厳粛な口調で言った。「もし両方の箱を持って帰りたいなら、まず箱Bを開け、次に箱Aを開けてください。箱Aだけを選んだら、次に箱Aを開けます。ミスター・ロイ、決めてください」
ジェームズ・ロイは微笑み、ホロビデオをちらりと覗き込んだ。「私は最初から、自分がどんな決断をするつもりだったのか分かっていた。ボックスAだけお願い。100万ドル、私が受け取ります」
観客の支持は確かに高かった。「最後の選択は？」と司会者は、この瞬間を全力で楽しもうとしながら尋ねた。
「もちろん。これが最終的な選択です。」
「では、その箱を開けて、君の決断がどれだけうまくいったかをみんなで見てみよう。」司会者は彼に静的ロックを解除する鍵を手渡し、同時に入力するパスコードも伝えた。
ジェームズ・ロイはにこやかにボックスAに歩み寄り、施錠されたハンドルを掴み、磁気キーを静電気ロックにかざし、コンピューターインターフェースにコードを入力すると、ボックスがルービックキューブのように壁を移動する様子が映し出され、観客は息を呑んで見守った。シューという音を立てていた鍵がついに所定の位置に収まり、ドラムロールの音がその動きに伴って鳴り響き、そして…
箱が開きました――中身は完全に空っぽでした！
スタジオには失望と悲しげな音楽が響き渡った。シェリルでさえ少しショックを受け、落胆していた。あれだけの不安を抱えた数日後、ケッチは（番組の進行については）予想は当たったものの、ボックスについては外れてしまった。それは狂気の極みでした！
司会者はいつものようにスピンコントロールをし、出場者の痛みを和らげようと優しく優しく声をかけたが、ジェームズ・ロイは敗北に取り乱すどころではなかった。箱から中身が出てきた瞬間、彼の顔は青ざめ、皮膚は青白く、そして緑色に染まった。シェリルは光の錯覚かと思ったほどだったが、ロイ氏は本当に具合が悪そうだった。
司会者は、スタジオステージの後ろで皆を見下ろすように座っているニューカムの存在に語りかけ、こう詠唱した。「ケッチ、この惨事がどのように起きたのか、何か知見を教えていただけますか? 聴衆は非常に興味を持っていますよ。」
ホロビデオのカメラがニューカム・ビーイングの太い顔にズームインした。番組が進むにつれて、ケッチは大げさな演技をすることにも慣れ、慣れてきたようだった。彼は眼球でカメラをまっすぐ見つめ、「私は悲惨なほど間違っていた！」と言った。
観客はKetchlKoachlの寛大さに拍手喝采しました！
「それでは、このメッセージが終わったら、次の出場者とすぐに戻ってきます。」赤い放送ライトが消え、シェリルは激怒した出場者からのダメージコントロールになるだろうと分かっていたことを実行した。いつもこうなるのだ。
「ご一緒にどうぞ。リムジンが待機しており、ご自宅までお送りします。残念ながら当選は逃しました。」
「とんでもない！勝った！金が欲しい！私は一度も動揺したり、迷ったりしなかった。Aの箱だけを選ぶとずっと思っていた。あの箱に何も入っているはずがない。ズルをしたな！」
「先生、それがゲームです。あなたがどの箱を選ぶか知っていたかどうかではなく、ニューカムの存在があなたが何を選ぶと予想したかが問題です。あなたは負けました。重ねてお詫び申し上げます。」
「いや、君はわかってない。そのお金が必要なんだ！」
「私たちみんなに100万ドルあったらいいのに、ロイさん。ただ、そうはならなかっただけ。」
「私はこれなしでは出発しません。」
「ロイさん。事態を必要以上に悪化させないでください。このショーには明らかに不適切な点がいくつかありました。私が言っていることの真意はお分かりでしょう。現状では、関係者全員にとって、放っておくのが一番楽なはずです。そう思いませんか？」
ジェームズはその言葉に顔をゆがめた。何かがおかしい、シェリルにはそれが明白だった。彼は静かに頷いた。「よし。では、アシスタントがリムジンまでお連れします。それでご自宅までお送りします。それから、遊んでくれて、どんなことがあってもここに来てくれてありがとう。」
デイビッドに付き添われて彼が去っていくと、ウェンディ・ウィッシャーは彼女の隣にそっと歩み寄った。「シェリル。まだ家までついて行って。真相を究明しよう。」
リムジンが、乾ききって萎び、打ちのめされたジェームズ・ロイの魂を最終目的地へと導く間、景色は全く頭に浮かばなかった。彼は過去48時間の出来事を、まるで永久に非線形のホログラム装置のように巻き戻した。信じられないほどの好機から悪夢へ、希望から恐怖へ、そして再び希望へ、そして再び恐怖へと、吐き気を催すようなジェットコースターのような出来事の連続だった。今、彼は次の行動を練らなければならなかった――この悪夢のような状況に対処するための手段も、金もないことを承知の上で。
今は家に帰るしかない。反射的に唾を飲み込んだ。ホロヴィッドの幹部は何と言ったんだ？明らかに不正行為？どういう意味だ？事態の真相を察知していたのだろうか？もしそうだとしたら、当局は関与しているのだろうか？
彼が従うべき指示は明確だった。当局の介入は絶対に許さない。最悪の事態を招く。そして何百万ドルも持って帰れ。最悪の事態を招く。
スタジオのリムジンは彼を家の前に降ろした。それは永遠にも思えるほど長く、そしてほとんど一瞬のようだった。彼はぼんやりと旅の思い出を語り、家の玄関ポーチに降りた。リムジンが走り去ると、彼は深呼吸をして乗り込む準備をした。
筋骨隆々のチンピラが、深い夜の闇に隠れて、脇に立っていた。ジェームズが彼に気づいたのは、彼の居場所を事前に知っていたからに他ならない。玄関の奥深くを覗き込まなければ、誰も気づかなかっただろう。ジェームズが影の中から自分を見つけたことに気づいたジェームズは、ジェームズ・ロイが家の玄関に入ろうとした途端、うめき声を上げた。
彼はキンバーグの邪悪な視線に即座に気付き、後ろのドアを閉めた。キンバーグと、もう一人の小柄だが、劣らず危険な悪党が部屋の中央に立っていた。静かに、涙を浮かべ、殴られて腫れ上がった顔で、猿ぐつわをかまされ、目隠しをされた男が、部屋の奥の方に座っていた。ジェームズは彼女が懇願するように悲鳴を上げるのを聞いた。それは彼の妻であり、彼女に希望を与えるようなものなどほとんどなかった。
キンバーグは前に出た。「負けたな！このクソ野郎！」
「やるべきことはすべてやった。箱Aが空だとどうしてわかるんだ？その可能性はずっとあったのに！」
「いや、そんなものはなかった！」キンバーグは叫んだ。「間違えたに決まってるだろ！百万ドルの箱を選ぼうとしてたのに、他に選択肢なんてなかったんだ！この新しいブラシみたいなものが、どうして間違えるんだ？」
「彼は90パーセントくらいしか正しくない。今夜は間違っていた！」
「彼はきっと正しい判断を下すだろうと信じていたんだ、友よ。間違った判断をした場合の代償が君には大きすぎるから、信じていたんだ。信じていたのに、今、その信念と忍耐力が試されているんだ」「もしかしたら、ニューカムの存在への信頼が間違っていたのかもしれないな？ 分からないが、君の要求には応えた。ここを去りたい。妻と二人で」キンバーグは低く喉の奥からくすくす笑った。「百万ドルも持ってないんだから！」
静寂の中、壁際に座る妻の神経質でくぐもったすすり泣きだけが響いていた。ジェームズ・ロイは何を言えばいいのか、何をすればいいのか分からなかった。今すぐに金を用意することはできない。このちっぽけなギャングもそれを分かっている。ついにキンバーグが、緊張を破ったわけではないにせよ、沈黙を破った。「この金が何に必要だったか知りたいか？こっちへ来い。教えてやる。」ジェームズ・ロイはキンバーグから腕の長さほどの距離まで近づいた。
「計画がある！壮大な計画だ。違法な手段も使う。麻薬、密輸、売春、恐喝、脅迫。俺を一人の人間と呼べ。俺の計画は、俺の命運を握っている。」キンバーグは左に立つ手下を一瞥した。「俺一人で、数人の助っ人と共に。お前の助けが必要だった。お前がほとんど権限を持っていないことは理解しているが、それでも必要だった。あの百万ドルが全てを賄うつもりだった。俺の計画、俺の作戦は全て、お前の成功に不可欠だった。ニューカムの存在と、お前がボックスAを選んだことで、それが保証されていたはずだ。まあ、この世に確実なものなど何もないってことか！」
ひらめきが浮かんだように頷き、キンバーグは手袋をはめた手で旧式の弾丸型武器を取り出した。「これは昔からの家宝だ。今のほとんどの人と同じように、私もこういう古い遺物よりブラストガンの方を好む。でも、たまには役に立つこともあるんだ。」キンバーグはジェームズに、弾丸が1発だけ装填され、薬室に装填されていることを示した。
彼はそれをジェームズ・ロイに提供した。
「お前の奥さんは私たちの顔を見ていない。お前は見ている！だから、お前を殺して奥さんを解放するか、それともお前を解放して頭上に何かぶら下げるかだ。さあ、銃を持ってこい！」
ジェームズは、キンバーグを殺そうという考えが頭の中を駆け巡った瞬間、ゴロツキのブラストガンのノズルが自分の頭蓋骨に突きつけられるのを感じた。「小賢しい考えを持つな。間に合わない。そうすれば二人とも確実に死ぬ。銃を持って奥さんを殺せ。」
ジェームズはアトラスの地球儀のように重い六連発拳銃を持ち上げた。「ほら、いいじゃないか！指紋で自分の罪を証明したじゃないか。あとは、約束を守り、即決処刑するだけだ。さあ、行くぞ！」
ジェームズの視界は銃口を貫き、目に涙が浮かんだ。息は感情に荒くなり、荒くなった。
キンバーグはニヤリと笑った。「結末は分かっている。だが、君が本当にどちらの選択をするか見てみよう。第一の選択肢は、妻を殺し、妻の死を自分の責任として残すことだ。第二の選択肢は、自ら命を絶ち、妻に何の害も与えずに済むことだ。さて、どちらを選ぶ？」
決断の迷いと共に涙がジェームズの体内を流れ落ちる中、妻のくぐもったせせらぎと喉を鳴らす音が聞こえてきた。残された命を夫に懇願する、そんな妻の声が。それとも、この苦しみを終わらせたいのだろうか？貨物列車のように頭上に蒸気のように押し寄せてくる矛盾を前に、彼はただ座って、どんな理屈でもいいから説明しようとしていた。膝は震え、神経麻痺の体には抑えきれない吐き気と痙攣が走り、彼は目の前に貪欲な歯を突き出したキンバーグという名のサメを見つめ、首を横に振った。「僕…僕には決められない。こんなこと、できない。」
キンバーグは目の前の崩れた人形を軽蔑の眼差しで見つめながら笑った。「カウントダウンがゼロになって、お前ら二人とも死ぬまで決めるなよ」そして10からカウントダウンを始めた。
ジェームズはゆっくりと銃を自分のこめかみに当て、指で軽く引き金を引いた。背後では妻のすすり泣く声が大きくなり、キンバーグはカウントが5に達すると期待に胸を膨らませてうなった。
「4、3、2、1」
ジェームズは絶望感に襲われて妻に銃を向け、引き金を引いた。
妻の泣き叫ぶような嘆願は黙らされた。
ジェームズは銃を手にしたまま、鼻水をすすりながら立っていた。拭いていない鼻水が、激しく流れる涙と混ざり合っていた。
キンバーグはニヤリと笑い、銃を取り出しました。「念のため言っておきますが、君ならそうするだろうと思っていました。この証拠品、保険証は私が保管しておきます。さあ、行きましょう！ロイさん、警察には行かないでください。警察は殺人犯にはあまり優しくありませんから。」
キンバーグとその手下が立ち去ろうとしたとき、正面玄関が開き、甲高い声で叫ぶシェリル・バスコムがキンバーグのより大きな手下によって玄関ホールから突き落とされた。彼女は悲鳴を上げて床に倒れ込み、ジェームズ・ロイは左足の骨が曲がって突き出ているのに気づいた。骨折していたのだ。「彼女がうろついているのを見つけたんだ！銃声を聞いたんだ」
シェリルは明らかに恐怖で震えていた。ジェームズは彼女を見上げ、衝撃に一瞬言葉を失った。キンバーグはそれに気づいた。「彼女は誰だ？」
ジェームズはシェリルの目に、慎みを求める静かな叫びを感じた。しかし、そんなことは問題ではなかった。キンバーグは既に彼女を探り、名刺と身分証明書を見つけていた。キンバーグはため息をついた。再びキンバーグは火薬入りのピストルに弾を込め、手下にブラストガンをジェームズ・ロイのこめかみに向けるよう合図した。
彼は再びジェームズ・ロイに腕を伸ばした。「倍かゼロか？」
家は何時間も静まり返っていた。ジェームズ・ロイは、この夜の出来事に茫然とし、じっと座っていた。殺害された女性たちの双子の遺体は、今もなお小さな足跡を残していた。ジェームズは、発見された際に法執行機関のオートボットがチョークで丹念に残した痕跡を目に焼き付けた。
個人的な嫌悪感が滲み出るにつれ、怒りが沸き起こった。彼はキンバーグを憎んでいた！
復讐が必要だ。何らかの方法で。まずは、身を清める必要がある。しかし、どう進めていけばいいのか分からなかった。
まずは妻、それから…いや、シェリル・バスコムを先にやるのが正解だ。まだ妻の顔を見ることはできなかった。告発する妻の遺体から発せられる、裏切りの霊妙な波動に、彼の魂は詮索されているように感じられた。そうだ、放送局の知らぬ間に犠牲になっていたシェリルから始めよう。
ちらりと見ると、彼女の腕時計が目に留まった。腕時計の中にタイムスリッパーが隠されていたという遠い記憶が、彼をさらに詳しく調べさせた。過去に戻って全てを正したいという強い思いが彼を駆り立てた。しかし、もちろん、この腕時計の中に本物のタイムスリッパーが隠されている可能性はどれほどあるだろうか？ホロビデオのプロデューサーが、なぜそんなものを持ち歩いているのだろうか？バンドを外し、操作部を見て、いじってみると、なんとそれは現代のタイムトラベル装置だったのだ。
もしかしたら、運が変わったのだろうか？そう、彼は復讐ではなく救済の計画を練り始めたのだ。妻と若くて可愛い幹部の死を受け入れるのではなく、キンバーグが誘拐を実行する前に妻と自分自身に危険を警告しておくという計画だ。
もちろん、キンバーグがいつ彼らの生活に入り込んだのか、彼はよく知っていた。第一話の撮影が終わった翌日、帰宅途中にキンバーグとその部下に襲われたのだ。そう、10分前に自分と妻に近づいて警告するだけで、彼らは安全だったのだ。彼はこの悪夢から目覚めることができたのだ。
タイムスリッパーを手首に装着し、座標を設定し、高まる興奮の中、機能を起動させた。瞬きすると、先ほどまでと同じリビングルームが目に飛び込んできた。しかし、残忍な銃撃による残骸の痕跡はどこにもなかった。妻がまだ生きている地点に、彼は無事に帰還したのだ！
元気を取り戻して家を出て、ヴァーチャスカーフを着けて通りの向こう側で待った。自分の自分に遭遇する経験はよく知っていたから、それが決して楽しい経験ではないことは分かっていた。背後から近づき、利害関係者として自己紹介し、状況を説明すると、ヴァーチャスカーフのホロビジョンを外して真実を暴露する。過去の自分と対面すれば、疑いの余地はない。彼らは彼の話に耳を傾け、キンバーグの企みは阻止されるだろう。
息が荒く、苦しそうだった。この二度目のチャンスが、まるで銀の皿に載せられたかのように、まるで手渡されたかのように、彼には想像もつかなかった。突然、キンバーグとその二人の手下が、自分が到着する前に家に近づいてくるのを見て、彼は衝撃を受けた。彼らが押し入ってきたことに気づいたのは、帰宅して4、5分後のことだった。彼らはきっと家を張り込んでいたのだろう。
沸き立つ激しさに、彼は思わず手を出すところだった。復讐心とこの脅威を排除したいという思いが全身を駆け巡ったが、常識が勝った。武器は持っていないし、状況は三対一だ。実際、大柄なチンピラは彼の小柄な体格に比べれば二人分で、二人ともブラストガンを持っている。いや、もっとましな策は、彼が妻とリムジンで到着するまで待つことだった。
テレビ局から妻を乗せたリムジンが角を曲がった。キンバーグとその仲間たちは、ブラストガンを振りかざしながら、すぐに侵入してきて、ゲームショーで得た100万ドルを返せと要求してくるだろう。ハッ！ニューカムの存在を深く信じていた彼らは、彼が誤って箱を空っぽにしてしまう可能性など考えもしなかった。しかし、その全ては一瞬にして消え去ろうとしていた。妻が無事だと確信したら、今度は箱Bを選ぶ――ハッ！そもそも、箱Aが空っぽだと、彼は既に知っていたのだ。なぜ何も持たずに家に帰るのですか?
過去の自分が美しい妻と共に近づいてくるのを見て、彼は道を渡り始めた。かすかな吐き気が彼を襲った。これは、過去や未来の自分を見る時に起こる心因性の症状だったと、漠然と思い出した。過去の自分と妻は家の階段を上っていた。キンバーグが視界に入っていると悟り、ジェームズ・ロイは慌てて道を渡り始めた。
家のドアが開いていた。ジェームズ・ロイは道路を駆け抜けた。何を言おうと声を絞り出そうとしたその時、クラクションが意識を奪った。右を向くと、過去の罪と後悔が視界を駆け巡り……
そして、苦い未来を回避しようとするあらゆる計画は、ハイドロバスによって台無しにされた。
ウェンディ・ウィッシャーのスケジュールはいつも混沌としていたが、先週は特に酷かった。シェリル・バスコムの代役がまだ見つからず、彼女の葬儀に参列したばかりだった。番組は順調に進んでいたが、プロデューサーの一人が殺害された事件をめぐる捜査が、様々な憶測を巻き起こしていた。
彼女は少しばかり自分を責めていた。シェリルにタイムスリッパーで未来へ移動することを許可し、謎めいた出場者を追跡するよう指示したのだ。当局への証言はさらなる謎を残した。銃撃で二人が死亡したのか？後に匿名の情報提供により回収された旧式の飛翔兵器にジェームズ・ロイの指紋が付着していたのか？そしてロイ氏自身も…警察は彼がまだ病院で昏睡状態にあると判断。これは本当に衝撃的だった。
刑事たちはウェンディに5回も尋問した。彼女の話が真実の全てではないことに気づいたに違いない。事件の奇妙な異常現象の背後にタイムスリッパーの疑いがあると疑っていたが、彼女はそのことを口にしようとしなかった。ミスター・ロイが入院中に放送に出演したことに、刑事たちは困惑していた。ドッペルゲンガーを雇ったのだとウェンディは主張した。それがさらに彼らを困惑させ、今度は彼に尋問しようとした。彼女は番組の警備を理由に先延ばしにしていた――記録の令状が取れれば、対処しなければならなくなる！事態は雪だるま式に膨らんでいった。
それで、KetchlKoachl が彼女に頼み事をしたとき、彼女はただ座り込んで意志を失ったことを告白することしかできなかった - では、次に何をするだろうか?
「1、2日ほど休みたいのですが。」
ウェンディは黙って見つめていた。ケッチはほとんどアパートから出てこなかった。新たな恐怖が彼女の体に走った。「ケッチ、番組を辞めるの？」
「計画はないわ。契約しているんだから、そうでしょう？」
「ああ、よかった。ただ…君がこんなことを言うなんて、本当に珍しいね。」
「この一週間、いろいろあったわ。少し休みたいの。」
ウェンディはニューカムの感情を読み取ろうとするべきではないと分かっていた。彼らの感情はどこか不可解だった。しかし、彼女は彼の答えを受け入れた。ニューカムの人々は誠実さで知られていた。
「もちろんだ、ケッチ。君は囚人じゃない。いつでも出て行ける。移動手段を手配しようか？」
「それは本当にありがたいことです。」
ケッチル・コアチルはニューカム大使館へ直行した。大使に面会を申し込むと、すぐに執務室に入るように言われた。2年前なら、ケッチルはそのような要請が通るまで数週間待たなければならなかっただろう。しかし今や彼はニューカム・ホロビデオ史上初の正真正銘のスターであり、大使はケッチルに大感激していた。
大使が到着すると、二人はニューカム・ビーイングに関わるホロビデオ産業の将来について雑談を交わし、ついにケッチル・コアチルが彼をここに招き入れた理由を語り始めた。彼は関連する詳細をすべて明かし、上官は熱心に耳を傾けていた。話し終えると、大使は頷いた。
「あなたは正しいことをした。非難しても無駄だ」と大使は慰めた。
それでも、私は100%の確信を持って、彼がAの箱だけを選ぶだろうと分かっていました。人間でさえ、その答えは予想できたはずです。彼は身代金を支払うのに十分なお金が必要でした。普通なら1000ドルしか得られないような選択肢を選ぶはずがなかったのです。
「それなのに」とケッチは続けた。「私はわざとA箱にお金を入れなかった。その結果、二人の人間が死んだんだ！」
大使は父親のように頷いた。「だが、もしあなたがその金を箱Aに入れていたら、新たな銀河間麻薬カルテルに資金提供していたと知りながら、そうしていたことになる。二人どころか、何千人もの命が失われていただろう！ ケッチル・コアチル、ニューコムの存在のパラドックスは決して容易には解決できない。だが、私はあなたが正しいことをしたと確信している！」
「ありがとう。それでは戻って任務を続けようと思います。」
ケッチルコアチルは出口に向かって歩き始めた。大使は彼の横を歩き、次の論点を強調するために彼の肩に圧力をかけた。
「人類に関して最も重要なことは、未来を予測する能力だということを、皆さんに思い出していただきたいのですが...」
「ああ、わかった」とケッチは、既に大使の懸念を予言していたので口を挟んだ。「我々の未来予知能力に関して言えば、我々がズルをできるということを人類に知られてはならない！」