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ベガス2066
ギャンブルの未来
ジュリアン・カーターが眠りに落ちようとしたまさにその時、体は前に進みたがっているのに、ゆっくりと引き戻される感覚を覚えた。何が起こったのか徐々に理解し、運転席側の窓から国道95号線と他の車を眺めた。時速約300キロで疾走する自分の車がなぜ止まったのか、コンピューターシステムはきっと不思議に思ったに違いない。
ジュリアンはそもそもこの旅にそれほど乗り気ではなかった。というか、アパートから出ることにそれほど乗り気ではなかった。というのも、音楽プロデューサーのシステムデザイナーとして、最もホットで流行のビートを判定するためのソフトウェア開発や、さらに流行の音楽を生み出す数学的アルゴリズム開発を担当していた彼には、家を出る必要など全くなかったからだ。リスナーの意見（彼らはそのプロセスについてあまりにも無知で、どんな音楽をなぜ好むのかを真に理解することなど到底できない）など、どうでもいいことだった。
それに加えて、最新技術が使えると、アパートは単なるアパートではなくなる、とジュリアンは思った。有酸素運動をしっかり行い、夕方の食料品の配達を頼み、ライブコンサートの最前列で楽しむ。これらすべてを同じ時間でできるのだ。近年、バーチャルリアリティはかつてないほど進歩し、配信プログラムはより充実した体験を生み出すことに長けている。脳がかつて認識していた「穴」は減り、体験はより豊かで複雑になっているからだ。ジュリアンは気づいていなかったかもしれないが、体験は実際には驚くほど「よりリアル」になっているわけではなく、ほんの少し「よりリアル」になっているだけだ。人々は単に、現実の体験とはどのようなものかという本当の概念を失い、比較の基準をほとんど失ってしまったのだ。
実際には 1 分も続かなかったが、人工的な手段で引き起こされたわけではないため、ずっと長く感じられた眠りから完全に目覚めたジュリアンは、「なぜ止まったのですか?」と尋ねました。
助手席に座るアンドロイド、最新型のBHL-42モデルは彼の方を向き、答えた。「ご存知の通り、連邦安全規則および製造元であるシボレーの規定により、最低年齢に達し、自動車運転技能検定に合格した乗員のうち少なくとも1人が、走行中は完全に覚醒している必要があります。この車両にこれらの要件を満たす乗員はあなただけであり、しかも乗員はあなた以外にはいません。ですから、あなたは覚醒し続けなければなりません。」
ジュリアンは車の周囲に広がる砂漠を眺めた。この道沿いにはもっと広告か何か注目を集めるものがあるだろうと思われた。彼は眠そうにBHL-42に尋ねた。「どうしてこんな時間に起きていなきゃいけないんだ？この道で最後に事故があったのはいつだ？」
ジュリアンがブライアンと名乗った部隊はこう答えた。「既に述べたように、連邦安全規則とメーカーの規制の両方に準拠する必要があります。一時的なシステム障害が発生した場合、乗員はいつでも車両の制御を引き継ぐ準備を整えておく必要があります。完全なシステム障害は、ナビゲーション情報と現在の道路状況をシステムに伝達する衛星の故障、あるいは電気系統の故障によるシステムの誤作動によって引き起こされる可能性があります…」
ジュリアンはブライアンの言葉を遮った。「もう十分だ。要件が何であるか、そしてシステム障害が理論的にどのような状況で発生する可能性があるか、私は十分に理解している。私は知っているはずだ。本当にそうしたいなら、このシステムよりも優れたシステムをプログラムできるはずだ。」2 番目の質問に答えてください。「この道路沿いで最後に事故があったのはいつですか?」
ブライアンはほぼ即座にこう答えた。「この『道路区間』、つまり現在地からどの方向にも50キロ以内の範囲で最後に事故が発生したのは2056年1月17日です。しかし、それ以降もこの道路沿いでシステム障害が複数回発生しており、最も最近のものは2063年3月12日で、人間のオペレーターによる操作が必要となりました…」
「10年以上前！！？」
「最近の事故は10年以上前のことですが、2063年3月12日にもシステム障害が発生し、人間のオペレーターによる作業が必要になったことをお忘れでしょうか…」
「ほぼ3年前だ！」ジュリアンは続けた。「馬鹿げている。ここからラスベガスの間で、この特定の車両にシステム障害が発生する確率はどれくらいですか？」
ブライアンは半秒もかからずに計算し、こう答えました。「ジュリアン、これは近似値であることに留意してください。しかし、私の計算システムでは、残りの距離を考慮すると、システム障害が発生する可能性は 176,345,919 分の 1 であると判定しました。」
「だから」ジュリアンは結論づけた。「それは起こらないだろう。」
「人間が時々言うように、奇妙なことが起こることもある」とブライアンは答えた。
ジュリアンはいくつかのボタンを押すと、後部座席のソーダファウンテンからすぐにエナジードリンクが出てきた。「わかった」と彼は諦めたように言った。「運転を引き継ぐために、残りのドライブは起きていよう。そんなことは絶対にないだろうけど」
ある意味、ジュリアンは自分が車を運転できればよかったのにと思ったが、システムが機能している限りそれは不可能だった。手動オーバーライドは、どんなに有能な人間の運転手でさえ、車両操作システム（VOS）ほど不測の事態に対処できないと判明した20年前に、オプションから外されていた。たとえ手動オーバーライドを操作できたとしても、おそらく自分が何をしているのかさっぱりわからないだろう。彼は15年以上前、10歳になった時に技能試験に合格していたが、商用ドライバーを目指すのでなければ定期的な再試験を受ける必要はないとされていた。
ジュリアンはブライアンの方を見て、なぜ女性モデルを選ばなかったのかと思案した。ジュリアンほどの金持ちなら、完全にカスタマイズできる。メーカーは、明らかに複製不可能なことを除けば、女性モデルは人間の女性とほとんど区別がつかないと主張していた。実際、女性モデルは非常に精巧に作られており、外気温の変化によって温度がわずかに変化するほどだった。しかし、ジュリアンは時間をかけて製品のレビューをすべて読み、メーカーの努力にもかかわらず、恋愛関係は十分にシミュレートしたり再現したりできないものであることがわかった。
ジュリアンはブライアンと二人きりになった。ブライアンはジュリアンとかなり似せてデザインされたが、少しだけ年上で、より上品な印象を与えていた。「ブライアン」ジュリアンは尋ねた。「もう着いた？」
ブライアンは答えました。「いいえ、明らかにそうではありませんが、およそ 27 分で到着するはずです。」
ジュリアンはうめき声とも唸り声とも聞き分けられない声をあげて、「なぜラスベガスに行くのかさえ分からない」と言った。
人工知能を搭載したコンピュータプログラムは、たとえ人間の体にうまく組み込まれていたとしても、修辞的な質問を理解することはこれまでと変わらず不可能だった。そこでブライアンはこう答えた。「3日と4時間22分ほど前に、あなたは叔父さんから電話を受けました。あなたは彼を『フランク』と名乗っていましたが、それが本当に彼の名前かどうかは分かりません。もちろん、あなたが彼を間違えるとは思えませんが…」
「ブリャーーーー」ジュリアンはため息をついた。
「はい、ジュリアン？」
「黙れよ」
二人は最終的に「ゴールデン グース カジノ」というカジノに到着した。ダウンタウンにあり、かつて「ラスベガス クラブ」というカジノがあった場所にあるらしい。ゴールデン グース カジノは、少なくとも看板によると「街で最もルーズなオッズ」で知られ、宿泊客には無料の車充電ポートも提供されていた。これはラスベガス ストリップのどのカジノにも見られない特典だった。ジュリアンにとって幸運だったのは、ブライアンは 300 キログラムまでの荷物を楽々と運ぶことができ、さらに、万が一「手」が足りない場合に備えて、内蔵の視聴スクリーンのすぐ上の胸から延長部分が突き出ていたことだ。
jpg" スタイル="float:right;margin:15px;border:3px solid lightgrey" />彼らはフロントデスクに近づきました。そこにはなぜかまだ人がいて、「ジュリアン・カーターさん、2人部屋です」と言いました。
フロントデスクの女性は、体にぴったりフィットするタンクトップにゴールデン・グースのエンブレムを模した服を着て、まずジュリアン、次にブライアンを見て肩をすくめた。彼女はこの仕事に10年ほど就いており、ジュリアンが部屋に2人の人がいると表現するのが奇妙に思えた時期もあったかもしれない。しかし、最近はますます、（それを買う余裕のある）人々は自動人形をまるで人間のように呼ぶようになっているようだ。彼女は実は、人間がどれだけの人間が自動人形を人間と呼ぶのか、非公式な調査をしようと考えていたのだが、始めようと思っても、すぐに忘れてしまうのだった。
「318号室です」と彼女はきっぱりと言った。「一番近いエレベーターはすぐ後ろにあります。エレベーターには一度に10人までしか乗れないのでご注意ください。また、プラットフォームの中央にできるだけ近いところに立ちましょう。」
彼女は約2ヶ月前、酔っ払った男がおどけて片足をプラットフォームに、もう片足を宙に浮かせて立とうとした時のことを思い出した。当然のことながら、最悪の事態が重なった。エレベーターが停止した時、男は間違った方向に落ち、垂直シャフトの一つに落ちてしまった。それほど長い距離ではなかったが、腕を骨折するほどだった。訴訟はまだ係争中だが、おそらく起こされるだろう。カジノ側は、男がエレベーターに乗りながら体操をしようとしている映像を保有していたが、間違いなく和解するだろう…その方が安上がりだ。
ジュリアンとブライアンはエレベーターに乗り込んだ。エレベーターはまず3階まで垂直に上がり、滑らかに停止すると、スラスターに出会い、318号室の前に到着した。指紋認証と音声認証を終えると、ドアがかすかな音とともに開き、ジュリアンは自分のアパートのリビングルームと大小ささほど変わらない部屋を目にした。部屋は机があるだけで、家具は全くないように見えたが、ジュリアンはボタンでベッドやソファを壁や床下から引き出すことができることを知った。ボタンの位置は設置場所によって異なる。
宿泊施設を探検した後、ジュリアンは苛立ちを隠せず呟いた。「どうしてこの部屋にはバーチャルリアリティヘルメットすら無いんだ？ブライアン、ここに何も無いって知ってたら、この地獄のような場所にどれだけの物を持って来たか想像できる？フランクおじさんがこの話を聞くまで待てよ。彼はここにはこんな物が全部あるって言ってたのに！」
ブライアンは動じることなくこう言った。「ジュリアン、ちょっと時間を取って、カジノに行くか、散歩に出かける可能性を検討してみて。外の気温はたったの 19.4 度だから、散歩は最高に楽しいものになるよ。」
ジュリアンは大げさにため息をついた。「僕が唯一行きたい散歩は…」ジュリアンは記憶を辿り、自分が本当に楽しんでいたバーチャルリアリティの散歩を思い出そうとしたが、結局思い出せなかった。「散歩なんてしたくないんだ。本当にしたいのは、指先一つで何でもできる能力を手に入れることなんだ。お願いだから、叔父を今すぐ画面に映してほしいんだ」
ブライアンの胸当てが音を立てて開き、ジュリアンが万が一の事態に備えて特別に設計したスクリーンが現れた。叔父が旅行中でなければ（その場合は道路に注意を払わなければならない）、ブライアンは応答するだろう。約5秒後、ようやくフランクおじさんの姿がスクリーンに現れた。大きな雑音と周囲の光の点滅がスクリーンに響き渡った。
「ブライアン」ジュリアンは指示した。「叔父の声の周波数に焦点を合わせ、背景のノイズを可能な限りゼロに近づけてください。さらに、自然発生しない色だけでなく、主に光によって発生する色もすべて除去してください。ありがとうございます。」画面に映し出された映像が気に入ったジュリアンは、「フランクおじさん、お元気ですか？」と声をかけた。
「元気だよ、ジュリアン」と叔父は答えた。「実は予定より少し早いな。まさか来るとは思ってなかったんだ。今はMGMにいるけど、待っていてくれれば30分くらいで到着できると思うよ」
「フランクおじさん」ジュリアンは苛立ちを込めて呟いた。「座っていることしかできないんです。まあ、ブライアンと話すくらいしかできないんですけどね。この部屋には最新のバーチャルリアリティインターフェースや機器など、様々な設備が揃っていると言っていたのに、残念ながら、そんなものはここには全くありません。」私には宿泊費を支払う余裕があったにもかかわらず、あなたが宿泊費を払ってくれたことは理解していますし、そのことを尊重しますが、この部屋はあなたが宣伝していた通りのものではありませんでした。」
フランクは肩をすくめて「分かってるよ」と答えた。
「知ってたでしょ！？ ところで、どうしてこの部屋を嘘の形で伝えたの？」
フランクおじさんは少しの間その質問について考えた。「ああ、君が部屋から出たいと思わせるには、まず君を部屋に入れる必要があると思ったんだ。分かるか？」
ジュリアンは苛立ちながらくすくす笑った。「フランクおじさん、あなたは成功しましたね。この部屋にいる以上、ここから出てオレゴンに帰りたいですね。」
フランクは鋭く言い返した。「少なくとも二日はここにいるって約束したじゃないか。それに、オレゴンのことなんて何も知らないだろう。オレゴンにある自分のアパートがどんなところかは知ってるだろうけど、近所の場所を五つも挙げられるかどうか怪しいな。」
ジュリアンは反論したかったが、叔父の言う通りだと分かっていた。この5年間で州外に出たのはこれが初めてで、その間にアパートから出たのも10回くらいだったかもしれない。衣類、食料品、コンピューター部品、その他多くの物資を配達してくれるサービスがあるにもかかわらず、わざわざ利用する理由はほとんどなかった。かかりつけ医からの「往診」は、150年も経たないうちに、当たり前のことから過去のもの、そして当たり前のものへと変化したのだ。実際、ジュリアンはアパートから出るのがあまりにも怖くて、他の時はなぜ外に出たのか思い出すのも難しいほどだった。
フランクはずっと言い続けていたが、ジュリアンは意識を集中させた。「…カリフォルニアに来て会いに来てもいいと言ったのに、私の家には技術系の設備が全部揃っているのにもかかわらず、君は何か言い訳を思いついたんだ…」
「フランクおじさん」ジュリアンが口を挟んだ。「ごめんなさい。心を開いて2日間ここに滞在すると言ったのに、まさにその通りになりました。充電ポートに車を停めた時間から計算すると、残り時間は47時間17分です。ただ、宿泊先について誤解していたので、今回の旅は良いスタートとは言えませんね。ブライアン、通信終了。」
ジュリアンは、何もない部屋を見回したが、ほとんど意味のある刺激は見当たらなかった。「さて、ブライアン、次の 30 分間は何をしましょうか?」
結局、ジュリアンはブライアンのテレビ画面をテレビ代わりに使うことにした。特に見たい番組がなかったにもかかわらずだ。しかも、自宅の壁一面がテレビになっていることを考えると、画面サイズがあまりにも小さく、しかもそのテレビは見たこともなかった。ジュリアンは次から次へと番組を飛ばし、10分の間に20番組もリクエストしたが、どれも数秒で飽きてしまった。
「ブライアン」ジュリアンはうめいた。「通信を終了して、視聴画面を閉じてください。」
ブライアンはそれに従い、「何をするつもりですか？」と尋ねました。
「他に何ができるの？」
「私に何か提案してほしいのですか？」
"なぜだめですか？"
ブライアンはこう答えた。「カジノにいるんだから、叔父さんを待つ間、カジノフロアを見て回ってみたらどうかな？この施設に何か面白いものがあるとすれば、きっとそこだろうね。」
ジュリアンはブライアンの提案を1分ほど検討し、他にアイデアが思いつかなかったので、「わかりました。行きましょう」と言いました。
ブライアンは、カジノフロアに着いたら何が起こるか、そしてどんなゲームがあるのか、ある程度の知識を持っていた。WizardofOdds.com の情報はすべて、事前に言われてはいなかったものの、記憶していた。彼は心の中でシミュレーションを行い、ジュリアンが何を楽しむかといった一方的な提案をするのではなく、観察したことについて質問させるのが最善だと判断した。その点でジュリアンは奇妙な人間だとブライアンは思った。提案されたことにはあまり興味を示さないが、自分で何か新しいことを発見したと思った時は、期待通りに行動するのだ…もっとも、それでも常に期待通りに行動するわけではないのだが。
彼らはエレベーターを降り、カジノの奥の方へと向かった。おそらく意図的なのだろうが、その場所の配置は、ブライアンのような帰り道を確実に覚えているオートマトンが同行していなければ、ジュリアンにとってあのエレベーター、あるいは他のエレベーターを見つけるのは困難だっただろう。彼らが出発した場所の近くの混雑したテーブルから大きな歓声が聞こえ、ジュリアンは尋ねました。「一体何の騒ぎですか？」
ブライアンは彼らを問題のテーブルに近づけ、こう答えた。「そのゲームはブラックジャックのようですね。簡単に言うと、21にできるだけ近づくことを目的としたゲームです。実際はもっと複雑なので、私がゲームを教えるまでは席に座らないことをお勧めします。皆さんがプレイしている間は、私が手伝うことは法的に認められていません。」
「ブライアン、それは何だ？」とジュリアンは話し始めた。「カードを使ったゲーム？みんながお互いのカードを触る？気持ち悪い！」
「そうではありません」とブライアンは答えた。「これは模造カードを使ったブラックジャックで、1ハンド最低50ドルでプレイできます。もし実物のトランプを使ったゲームをプレイしたいのであれば（あなたの反応から判断すると、おそらくそうではないと思いますが）、そのようなゲームの最低賭け金は通常200ドルです。」
「細菌を共有するために200ドル！？」
「私の理解では、細菌の共有がゲームの主目的ではないと思います」とブライアンは続けた。「実際、このカジノはダウンタウンにあるいくつかのカジノと同様に、エースと10の価値を持つカードが配られ、ディーラーが同じカードを受け取らなかった場合に、賭けた5ドルごとに6ドルが支払われるという点でユニークです。他のほとんどのカジノでは、1ハンドあたり最低1000ドルを賭けない限り、賭けた金額と同額しか支払われません。」
ジュリアンは興味を失い、カジノの奥深くへと歩き続けた。ブライアンは忠実に歩調を合わせ、まだ話を続けていた。ジュリアンはやがて、VRヘルメットをかぶった人物がしゃがみ込み、そして飛び上がって両手を、まあ、何もないところに向けて、またしゃがみ込むのを目撃した。人物はこれを数回繰り返した後、ヘルメットを外し、落胆したように首を振った。
"それは何ですか？"
ブライアンはこう返答した。「あれはスロットマシンです。正確にはHalo 17のユニットのようですが、このデバイスのユーザーレビューは素晴らしいです。中には、このプログラムは市販されている他のFPS用バーチャルリアリティデバイスと同じくらい洗練されているという意見もあるようです。」
ジュリアンは困惑した。「スロットマシンにはレバーを引いて、チェリーやベル、ホイッスルなどを並べるだけのものだと思っていた。」
「どうやら、君はスロットマシンについて研究していないようだな」ブライアンは続けた。「操作可能なハンドルを持つスロットマシンは、50年も前には事実上時代遅れになっていた。押しボタン式が全てに取って代わり、実際に使えるハンドルはごく稀にしか選択肢になかった。実際、ハンドルで操作できるオプションを備えた最後のスロットマシンは、2023年頃に販売されたことが最後に確認されている。今では、スロットマシン博物館か個人コレクションでしか見られないだろう」
「スロット博物館？個人コレクション？こんなくだらないものにダヴィンチの絵画と同じだけの価値があると人々は思っているのだろうか？」
ブライアンは首をかしげながら言った。「面白いことに、『ダヴィンチ ダイヤモンド』というスロットマシン ゲームがあって…」
「どうでもいいよ！」ジュリアンは目を回した。「僕が聞きたいのは、一体なぜこんなくだらないものを集めようと思った人がいるのかってことだよ。」
「おじさんに聞いてみろよ」とブライアンは答えた。「おじさんはコレクションもしているし、デザインも手がけていたから、僕より詳しいはずだ。そういえば、おじさんは知り合いに会ったから予定より少し遅れるって連絡をもらったんだ。もう少し周りましょうか？」
ジュリアンはこの時点で怒り狂っていた。「まあ、仕方ないだろう」と彼は言った。「他にやることなんてないんだから。次はパブロ・ピカソ自身がデザインしたスロットマシンに出会うかもしれないしね」
彼らはカジノ内を歩き回り、フロアに並べられた「スロットマシン」の数々をじっくりと眺めた。バーチャルリアリティ系のゲームも数多く存在する一方で、ボタンを押して結果を受け取る画面付きデバイスもほぼ同数存在していた。中には数十年前、あるいはそれ以上前のグラフィックをしたものもあり、ジュリアンはその人気ぶりに驚嘆した。ブライアンは、このようなマシンがフロアに残っているのは人気がある証拠だと指摘した。カジノ側は損失が出ているなら置いておかないだろうから、こうしたマシンを使っているプレイヤーの大半は年配層で、ゲーム内容はソーシャルメディアでプレイするゲームにかなり似ているという。
ジュリアンは店内を歩き回り、自分よりも楽しんでいるはずのバーチャルリアリティに夢中になっている人々を眺めて苛立ちを募らせ、タイトルばかりを眺め始めた。ダンスダンスリールルーションは、バーチャルリアリティクラブでダンスの上手さに応じて賞金がもらえるゲームのようで、10種類の商品配置があった。他にもシューティングゲームがいくつか、様々な種類のフライングゲーム、そして「マルチゲーム」と呼ばれるコンソールがあり、ユーザーは100種類以上のゲームから好きなものを選ぶことができた。これらのゲームはコントローラーで操作するが、映像のためにヘルメットをかぶる必要がある。
ジュリアンはもう一度周囲を見回し、首を振りました。「フランクおじさんが遅れるなら、こういうゲームを一つやってもいいかな」と彼は考えました。「プレイするにはいくらかかるんだろう？」
ブライアンは答えた。「ジュリアン、それは君がどんなゲームをプレイしたいかによるよ。すごく古いゲームなら1スピン10ドルくらいで遊べるけど、そんなに長くは続かないからね。さっき話したように、バーチャルカードを使ったブラックジャックは50ドルで遊べるけど、プレイしない方がいいよ。クアドラプルゼロルーレットみたいに、スキルを必要とせずにプレイできるゲームもあるし、その最低賭け金は25ドルだし…」
ジュリアンが口を挟んで言った。「その代わりにシューティングゲームを一つやってみたいんだ…気分に合っているから。」
「わかりました。でも、いきなり近づいてプレイすることはできません。まずはVRヘルメットをレンタルする必要があります。当店から数メートルのところにあり、レンタル料金は3時間ごとに50ドルです。」
「それには全てのゲームをプレイすることも含まれますか？」
「もちろん違います」とブライアンは答えた。「ゲームに参加する費用は含まれていません。これは賭けではなく、ヘルメットの使用料です。実際にゲームをプレイするとなると、それは賭けになります。そして、ゲームの費用は、そのゲームの種類と難易度によって大きく左右されます。」
ジュリアンは最終的にVRヘルメットをレンタルすることに決め、Halo 17デバイスに近づきました。しかし、そのデバイスは既にプレイされており、すぐ近くにいた他の3台のHalo 17も同様でした。ジュリアンは肩をすくめて、少し古いジェームズ・ボンドをテーマにしたゲームの一つへと歩いて行きました。すると、プレイするにはさらに50ドルかかることがわかりました。ジュリアンは激怒しました。「こんなくだらないゲーム一つで50ドルも払わなきゃいけないのか！？」
ブライアンはこう答えた。「いいえ、このゲームをプレイするには50ドルを賭けなければなりません。ネバダ州では、すべてのスロットマシンはプレイヤーの賭け金の少なくとも75%をプレイヤーに返金しなければならないという規則があり、このゲームの設計上、37.50ドルが実際には最低返金額です。シミュレーションに基づくと、プレイヤーが返金される平均金額は40.17ドルで、満点を取った場合の最高額は106.24ドルです。」
ジュリアンはこの展開に興味をそそられました。「では、ゲームを完璧にプレイする方法を学べば、毎回 56.24 ドル稼げるのでしょうか?」
「私の意見では、それはあなたの時間を最も有効に使う方法ではないと思います」とブライアンは答えた。「いわゆる『パーフェクト』ゲームはクリアに2時間以上かかるため、時給は25ドルにも満たず、今のあなたの4分の1にも満たない。さらに、いわゆる『パーフェクト』ゲームは実際には一度もクリアされたことがなく、最も近づいたとしても88.20ドルのリターンだ。中には1ゲーム平均70ドル以上のリターンを得たプレイヤーもいるというが、たいていはプレイをやめるように言われる」
ジュリアンは眉を上げた。「なぜ演奏をやめろと言う人がいるんだ？」
ブライアンはこう答えた。「カジノ側は、ほとんど誰にも分からない理由でプレイをやめるように求めています。負ける人ははるかに多く、バーチャルリアリティゲームで長期的に優位に立てるのはほんの一握りの人だけです。しかも、そのスキルレベルに到達するまでにいくらかのお金を失っただけで、カジノ側はこうした長期勝利者のおかげでほとんど損失を被っていません。」
「『一握り』って、何個ですか？」
「すみません」とブライアンは言った。「覚えていたサイトの一つで使われていた用語を使っていただけです。長期的に勝ち続けるプレイヤーの正確な数は不明ですが、平均的な人の反射神経と視力に基づくと、理論上でさえ長期的に勝ち続けるプレイヤーは人口の0.1%にも満たないと考えられます。」
「ゲームはどのくらい続きますか？」
「それは本当に君のパフォーマンス次第だよ、ジュリアン」とブライアンは答えた。「平均的なゲームはおよそ 40 秒続き、致命傷を受けるか、何も行動を起こさなかったときに終了します。返金される金額は、ゲームのプレイ時間と倒した敵の数という2つの要素に基づいて決定されます。ただし、2秒以上動かない場合は、無操作状態のためゲームが自動的に終了します。プレイヤーの無操作状態のみで終了しないゲームもありますが、その場合はプレイ料金が高くなります。
「その代わりに、あれをプレイしたい。」
ブライアンは数秒以内にすべてのゲームのタイトルに目を通し、レビューの説明と照らし合わせて「提案を思いつきました」と言いました。
ブライアンはジュリアンを「リール・スナイパー」というゲームに案内し、ルールを説明した。「このゲームでは、プレイヤーはスナイパーです。モーション検知機能は最高レベルです。もし射撃が外れたとしても、それはゲーム側が狙いを誤認したのではなく、プレイヤー自身の狙いが悪かっただけなのです。このゲームの最低賭け金は100ドルで、平均配当は賭け金の80.2%ですが、最低配当は保証されていません。これは、綿密な分析の結果、平均的なプレイヤーの長期的な期待値に基づいて算出された配当が、75%の法則を克服するのに十分であると判断されたためです。」
「わかりました」とジュリアンは尋ねた。「それで、どうやって勝つんですか？」
ブライアンはこう答えた。「勝敗は、どれだけ多くの敵を倒したか、そしてどのように倒したかによって決まります。ゲームでは『即死ヘッドショット』と呼ばれている、最も利益率の高い倒し方です。次に、敵の胸を撃つと、弾丸が心臓に命中したかどうかに関わらず、敵は即死します。コンピューターシミュレーションによる理論上の最高収益は1,085.46ドルですが、これはまだ達成されていません。実際、500ドルを超える収益を得た人は誰もいません。」
「100ドルを400ドル以上にするのは悪くないと思うよ」とジュリアンは言った。「家にスナイパーシミュレーターもあるから、このゲームはそこそこできるはずだ。どういう状況で負けるんだろう？」
負ける最初の方法は、敵があなたの位置を察知して突撃してくるため、射撃を外してしまうことです。そうなると、最善の策は、敵が射程圏内に入ってきて倒される前に、できるだけ多くの敵を撃ってお金を稼ぐことです。二つ目の負け方は、故意に降参することです。降参を選ぶだけで得られるお金は、既に稼いだお金よりも常にいくらか多くなります。ですから、敵を倒すごとに敵は遠ざかっていくので、これは一部の人にとって魅力的な選択肢となるのです。
ジュリアンはゲームをプレイしたが、予想していたほど劇的な変化はなかった。敵は倒されるたびに大幅に遠ざかるだけでなく、動き回るようになった。例えば、最初に倒した敵はフィールドパックに座って昼食を食べていた。ゲーム終了時には、撃てる敵は塹壕に潜んでおり、敵が頭をもたげる瞬間を狙うには、わずか数ミリ秒しか残されていなかった。最終的に、ジュリアンは100ドルの賭け金で97.80ドルを獲得した。
「悪くないゲームだったよ」とジュリアンは言った。「どうやって脳波に作用させて、足元に砂があるかのように感じさせるのかは分からないけど、かなりクールだ。スナイパーライフルの重さも手に感じられたし、すごくハイテクだ。ブライアン、君もプレイすべきだよ。きっと、可能な限り最高スコアに近づけると思うよ。」
「俺が達成できるのは、お前を連邦刑務所行きに片道切符で済ませることだけだ」とブライアンは提案した。「オートマトンにゲームをやらせるのは完全に違法だ。そうでなければ、オートマトンを持っている人間は誰も負けることはない。それに、ヘッドギアが俺の回路を焼き切ってしまう可能性もある」
「それは嫌だ」とジュリアンは同意した。「買ったお金を失う前にこのゲームを何千回もプレイできるんだから！」
「もう一度プレイしますか、ジュリアン？」
「いや」とジュリアンは言った。「でも、また今度。自分のダンスの腕を試してみたいんだ。」
ジュリアンは全くダンスが上手ではなかったことが判明した。数ヶ月も家から出ないでいると、こういう影響が出るものだ。彼はゲームを楽しんだが、1回25ドルのゲームを3回プレイして、たったの37.22ドルしか稼げなかった。
「僕はそのゲームがもっと上手くなるつもりだ」とジュリアンは言った。
ブライアンは反論した。「ご存知のとおり、失礼な言い方ではありませんが、ここでも他の場所でもあなたの動きを分析したところ、あなたは全人類の約 92% よりもダンスが下手です。興味深いことに、このゲームで得たあなたの金銭的成果は、ほぼその通りでした。」たとえ上達するかもしれないとしても、ダンスで利益を上げられるとは決して期待できないでしょう。なぜなら、生まれつきダンスが下手なあなたの場合、そこまで上達するにはおそらくあなたの寿命よりも長い時間がかかるからです。」
「ありがとう、ブライアン」ジュリアンは皮肉っぽく答えた。
「私はあなたのお金を節約しようとしているだけです。」
ジュリアンはカジノの残りの部分を歩き回り、最終的にいくつかの他のシューティングゲームを試しました。彼は他の5つのゲームのうち4つで負けましたが、勝ったゲームでは賭け金をほぼ3倍に増やし、その時点で失ったお金をすべて取り戻し、さらにもう少し稼ぎました。彼はもう一度ゲームをプレイすることを考えましたが、右側から近づいてくる敵をほぼ盲目的に撃つことができたのは幸運だったと気づき、やめることにしました。ジュリアンは、敵が武器を掲げている瞬間を視界の隅で捉え、左手に持ったピストルで、まったくの幸運でなければ当たるはずのないショットを放ちました。
「よくやった」とブライアンは彼に言った。「君の勝ちだ。」
ジュリアンはブライアンにウインクして言った。「他に何か期待していたんですか？」
ブライアンはそのウインクの中に偽りの虚勢を感じ取った。実際、彼はほとんどの人間よりも顔の表情の裏にある真実を見抜くことができたが、ジュリアンにその瞬間を味わわせることにした。
「フランクおじさんからメッセージを受け取ったよ」とブライアンは言った。「彼は今、建物に入ってきているところだよ」
「よかった」ジュリアンは、さっきまで楽しかったことを忘れたのか、辛辣な口調で答えた。「ところで、僕たちはここでどれくらい過ごしていたんだ？」
「約3時間です。」
ジュリアンはその知らせを聞いてショックを受けた。時間を忘れていただけでなく、実はその過程で楽しんでいたのだ。叔父がこんなに遅れてきたことに腹を立て続けたかったが、よく考えてみると、たとえ人生を変えるほどの大金でなくても、ちょっとしたお金が絡むと、単純なバーチャルリアリティゲームでももっと楽しめることに気づいた。
ホテルのロビーでフランクおじさんと待ち合わせをした。ジュリアンはフランクおじさんの顔色を見て、亡くなるまでアウトドアが好きだった母親を思い出す。母親と同じように、フランクおじさんの肌はオリーブ色で、屋外で過ごす時間が多かったため、より濃い色になっていた。その濃い色は、黒髪と大きく深い茶色の瞳をさらに引き立てていた。もちろん、フランクおじさんの身長はジュリアンよりかなり低く、約1.7メートル、ジュリアンは1.9メートル近くあった。ジュリアンの髪は黒というよりはミディアムブラウンに近く、肌はずっと明るい色だった。これもまた、屋外で過ごす時間の長さによって、より一層引き立っていたようだ。
フランクおじさんはジュリアンを軽く抱きしめて言いました。「ジュールズ！君に会っていなかったみたいだけど…まあ…最後に会った時のことは気にしないで。重要なのは、君が今ここにいるってことだよ！」
ジュリアンの叔父フランクはスロットマシンのコレクターで、以前はコンセプトエンジニア兼プログラマーとして働いていました。彼は昔からギャンブルが好きで、引退した際に「やっとあのクソゲーがプレイできる！」と言っていました。多くの規制当局は、マシンの設計者が、そのプロセスにおける役割や、実際にマシンが破れるかどうかに関わらず、マシンに「グリッチ」をプログラムして不正に利用される可能性があると懸念していました。この考えは最終的にすべてのカジノゲームに広がり、現役従業員がゲームフロアから完全に締め出される事態にまで至りました。
その結果、従業員は完全に非効率になり、すぐに入れ替わりました。ギャンブルがしたかっただけでなく、実際に自分でプレイできない限り、人々がマシンに何を求めているのかを完全に理解できなかったことが主な理由です。結果として、技術とプレゼンテーションはカジノの追いつきようがないほど速いペースで発展し、スロットマシンはほぼ常に「数年遅れている」と感じられました。少なくとも、それが一般の人々の認識でした。ジュリアンの母方の兄であるフランクおじさんは、いずれにしても定年退職年齢に近づいていたので、引退を決意しました。
ジュリアン自身は、フランクおじさんと最後に会ったのは母の葬儀の時だったと覚えていた。二人は特に親しい間柄ではなかったものの、ジュリアンは（両親とは違い）常に自発的に世間から少し隔離された生活を送っていた。フランクおじさんはジュリアンを自分の家に住まわせてくれると申し出てくれた。ビデオ通話で話した数少ない機会には、ジュリアンがいかに孤立しているかを心配していたという。
もちろん、ジュリアンは、一人で暮らすことが母親の死によって得られた唯一の良いことかもしれないと考え、叔父の誘いを断った。それでも、叔父が連絡を取ろうとすると、彼は必ず電話に出た。どこかに出かけたことがなかったため、通信に気づいていた可能性は否定できなかったが、こうした機会に叔父と長時間話すことはあまりなかった。いずれにせよ、ジュリアンは叔父に会えたことに、嬉しい驚きを覚えた。
ジュリアンは頷いた。「ああ。フランクおじさん、招待してくれてありがとう。それに食事とホテル代も払ってくれて。正直に言うと、待っている間にいくつかゲームをやってみたんだけど、ほとんどのゲームは演出が少し物足りないけど、賭け自体がエンターテイメント性を少し高めてくれることに気づいて、嬉しい驚きを覚えたよ。」
「ジュリアン、10億ドル勝ったの？」
「もちろんそんなことはないよ！」ジュリアンは言葉を止めた。「ちょっと待て、このゲームで10億ドルも勝てるって？ブライアンはそんなこと言ってないぞ。」
「ブライアン？」
ジュリアンは自分のロボットとフランクおじさんをきちんと紹介し、フランクおじさんはこう答えた。「メガバックスっていうゲームがあって、優勝賞金は10億ドルで、大抵の人は一生これで暮らせるんだけど、優勝者の何人かがどんな目に遭ったかは驚くよ。とにかく、そのゲームは大抵、金を奪っていくだけさ。」
ジュリアンはダンスゲームで遊んだことを認めようとせず、ブライアンに警告の視線を向けて「シューティングゲームを少しやっただけだ」と言った。
「賭けの観点から言えば、これらは非常によく設計されている」とフランクおじさんは言った。
"どういう意味ですか？"
「よく設計されたスロットマシンには、数多くの要素が組み込まれています」とフランクおじさんは話し始めました。「しかし、頭に浮かぶ最も重要な 3 つは、打ち負かしやすさの認識、実際にはそうでないのに打ち負かされる要素の認識、そしてリプレイ性です。」
「あれは何だ？ 忘れないでくれ、お前はこれで生計を立てていたんだ。ブライアンが尾行してくるかもしれないが、一体何を言っているのか全く分からない！」
フランクおじさんはこう説明した。「スロットマシンは勝てると認識されなければならない。だからといって、必ずしも自分が有利だと思わなければならないわけではない。実際、ほとんどの人は自分が有利ではないし、有利になることもできないと知っている。そうでなければ、カジノは赤字を出して営業を続けることができない。しかし、プレイヤーが勝つ確率よりも負ける確率がほんの少しだけ高いと思えば、幸運を祈ってプレイを続ける可能性が高くなる。あるいは、スキルゲームなら『峠を越える』――もし誰かがまだこの言葉を使うなら――。言い換えれば、ある程度、長期的には勝てないと分かっていながら、それでも勝てると信じているのだ。これはおかしな話ではないか？ 自分が知っていることと全く逆のことを信じているなんて。 」
ジュリアンはこう答えた。「自分の個人的な経験だけでなく、入手可能なデータや論理的に推論できるあらゆることに反することを信じるなんて想像もできません。」
「あなたもそうは思わないだろう」と返答がありました。「しかし、世の中にはまさにそうする人たちもいる。」
「他の2つの要因は何でしたか？」
2つ目は、立ち去り要素という認識です。究極の目標は、プレイヤーが持ち込んだお金を全て使い果たすまでプレイし続けながらも、同時に「立ち去ろう」と思ってもらえるだけの勝算があると思わせるようなマシンを設計することです。これは実に難しいバランス調整です。まず、プレイヤーが満足できる程度には勝てるものの、完全には勝てないという、ある程度の勝率を実現する必要があります。その後、プレイヤーは任意の金額の勝利を目指してプレイを続けますが、大抵は失敗に終わります。そして、目標は「元を取る」ことへと変わります。これは素晴らしいと思いませんか？プレイヤーはゲームをプレイする前の状態に戻りたいだけなのです。そして、それが成功と言えるでしょう！
「それはあまり成功とは言えないね」とジュリアンはきっぱりと言った。
「まあ」とフランクおじさんは答えた。「そうじゃないけど、そうだとしても、それが一番面白いところじゃない。一番面白いのは、たとえプレイヤーがイーブン、イーブン、あるいはイーブンより少しだけ勝ったとしても、それを自分が望む金額に到達できる証拠として使うことだ。還元率が比較的高いマシンでも、本質的には大当たりの可能性がない。でも、人は数ゲーム連続で勝つだけで、自分が設定した任意の金額を達成できると考えるんだ。」
「まるでぼったくりみたいだ」
フランクおじさんは、まるで傷ついたような表情になり、唇を少し下げてこう答えた。「いや、実際、これは詐欺とは程遠いものだ。人々が本当に求めているのは、最終結果は運任せ、そして少しの技術さえあれば、あと少しでゴールにたどり着けるという興奮なんだ。」しかし、これはすべての人に当てはまるわけではありません。だからこそ、ほとんどのプレイでほとんど何も得られないにもかかわらず、巨額のジャックポットを狙うマシンがまだ存在するのです。しかし、そのようなプレイヤーは全く異なるタイプのプレイヤー層です。ほとんどの場合、プレイヤーは負けることで本当に欲しいものを手に入れているのです。
「そんなこと一瞬たりとも信じないよ。」
「ジュリアン」フランクおじさんは言った。「スロットマシンは、何らかの形で2世紀近く前から存在してきた。そして、私が今説明しているような配当構造を持つスロットマシンは、1世紀近く前から存在している。唯一意味のある変化を遂げているのは、その演出だ。それは人々を惹きつけ続けるために必要不可欠だが、それ以外はスロットマシンはこれまでと変わらず、おそらくこれからもずっと同じことを続けている。」
ジュリアンは人付き合いが苦手だったにもかかわらず、常に人間の心理に興味を持っていたため、これは直接的な教訓のように思えた。「3 つ目のものは、何でしたっけ?」
「リプレイ性だよ」とフランクおじさんは即座に答えた。「考えてみれば、実はそれが一番重要な要素なんだ。たとえプレイヤーが勝ったとしても、たとえ心理学と賭け続けるという要素が絡み合っていても、プレイヤーに機械にお金を注ぎ込み続けてもらいたいなら、ゲームは根本的に楽しくなければならない。当たり前のことのように聞こえるかもしれないが」とフランクおじさんはくすくす笑った。「まさにその通りだよ」
「ちょっと理解させてください」とジュリアンは話し始めた。「つまり、人々はこれらのゲームが楽しいというだけで、たとえ実際にお金を失っても、何度もプレイする価値があると言っているのですか？それは、最も鈍い頭の人にしか当てはまらないように思えます。」
フランクおじさんは大笑いしました。「それは知的スペクトルのあらゆる範囲の心に当てはまりますよ、ジュリアン！ 質問させてください、あなたは何かのゲームを一度以上プレイしましたか？」
ジュリアンは答えに長い時間考える必要はなかった。叔父に何度も話していなかったダンスゲームを、自分が一番何度もプレイしているだけでなく、一番苦手なゲームだということにもすぐに気づいた。ジュリアンは、ほとんど信じられないというあまりの驚きに、ただ頷くことしかできなかった。さらに考えてみると、シューティングゲームで勝ったのは本当に幸運なショットで、そのゲームで賞金を獲得できたことに、ほとんど気づいていなかったことにも気づいた。そして、もっと賞金を獲得したいという思いから、そのゲームを続けようと決めかけていたのだ。
「心配するな」フランクおじさんは、ジュリアンの信じられないという表情を評価しながら、冷静に言った。「それは多くの人に起こることだし、実際、正しいゲームを見つけることに関してはほとんど誰にでも起こり得ることだ。全体的に勝ったか？」
「そうだ」とジュリアンは答えたが、もし叔父が数時間遅く到着していたら、自分は勝てなかっただろうと疑っていた。「確かに数ドルは勝ったが、金額は言うに値しないほど少額だった。」
「『ギャンブル初心者にとって、負けるのは二番目に悪い事だ』と言われています」とフランクおじさんは答えました。「でも心配はいりません。もうスロットマシンをやらなければ、一生勝ち組になれるだけでなく、この先絶対に負けることはありませんよ！」
「ブライアンは、そのうちのいくつかは倒せると言っているよ。」
フランクおじさんはブライアンを非難するような視線を向けたが、ブライアンがオートマトンであることを思い出し、「実際上、それは真実ではない。」と言った。
ジュリアンは尋ねました。「どういう意味ですか？」
「プレイヤーの追跡は以前よりずっと良くなりました」とフランクおじさんは話し始めた。「ヘルメットをレンタルすると、マシンは誰がプレイしているかを把握し、常にあなたの結果を記録しています。マシン自体が、あなたが勝った場合、特定の試行回数でランダムに勝つ可能性を実際に判断できます。そして、プレイ回数に対する勝ち金がランダムではないと判断されるレベルに達すると、カジノはあなたにその特定のゲーム、特定の種類のゲーム、例えばシューティングゲームをやめるように指示します。あるいは、カジノから完全に出入り禁止にされることもあります。」
「それは不公平だと思うよ」とジュリアンは言った。
「確かに、カジノ経営の面で私が同意できない点の一つではある」とフランクおじさんは答えた。「それだけでなく、最近のゲームは、技術を競うゲームでは、カジノの収益に本当に悪影響を与えるほどの金額を奪えるほど上手くなる人はほとんどいないように設計されています。しかし、ほとんどのカジノは、ほとんど原則として、有利だとみなしたプレイヤーに対して不利な措置を取ることをいとわないようです。」しかし、カジノによっては、プレイヤーが他のカジノよりも長くプレイできるようにするところもあります。それは、ゲームでコンスタントに勝てるプレイヤーがいるという認識から、たとえそうなるための必須スキルが欠けていても、自分もそのようなプレイヤーになれると考えてしまうことがよくあるからです。」
「カードゲームはどうですか？長期的には勝てますか？」
「正直に言うと、そういうことについてはよく知らないんだ」とフランクおじさんは思案げに言った。「だから、これはほとんど人づての情報だけど、数学的に優れたプレイヤーならカードゲームでも平気で勝てた時代があったって理解してるんだ。もちろん、当時のゲームは主により良いルールに基づいていて、カジノの優位性は今のルールに基づくものよりはるかに低かったけどね」
「今、彼らを倒せる者はいるだろうか？」
「まず第一に」とフランクおじさんは答えた。「ライブディーラーテーブルで行われるライブディーラーゲームでなければならないのは間違いない。だから最低賭け金が高いだけでなく、たとえわずかなアドバンテージがあったとしても、極端に高額を賭ける必要がある。そのため、習得して実践する時間などほとんど無駄になる。趣味としてやっている人もいるが、そういう人でさえ特定され、二度とプレイしないように言われることがある。」
「それらのうちどれが公平なのでしょうか？」
「カジノは本来、公平であるべきではなかった」という返答が返ってきた。「テクノロジーの進歩に伴い、カジノは不公平さを巧みに利用し始めただけだ。プレイヤーの追跡は、有利な状況でプレイできる人にとって最大の痛手だ。身元確認が飛躍的に進歩したため、いかなる偽名を使ってもプレイできなくなり、カジノ側は常に誰が賭けているかを把握している。趣味でプレイするなら、いずれハンマーが振り下ろされることを知っていれば、それは問題ではないだろう。しかし、プロのアドバンテージプレイは、適切な言葉が見つからないが、もはや死んでいる」
「スポーツ賭博は勝てるって聞いたけど、ポーカーもあるよね？」
「どちらの点でも、それは部分的にしか当てはまりません。ベッティングラインは破れますが、ラインの設定方法に起因する内在的なハウスエッジは、実質的に破ることができません。まず、ベッターは有利なラインを見つけなければなりませんが、私が最近聞いたところによると、それは1万回に1回という確率でしか得られず、どれも『伝統的な賭け』とは無縁の賭け方です」とフランクおじさんはエアクォートを閉じて続けた。「すべては『プロップベット』で、その賭け金の上限は非常に低いため、繰り返しますが、これは趣味人の遊び場です。プロとして、あるいはまとまった金額を賭けて、それをやるのは到底不可能です」
「それで、ポーカーは？」
「ポーカーは少し違うんだ」とフランクおじさんは認めた。「でも、昔に比べてハウスが取る『レーキ』ってのがずっと高くなってる。キャッシュゲームやトーナメントの参加費で、ポットの固定割合をハウスが徴収するからね。だから、プロとしてそれをやる人はほとんどいない。ホームゲームならレーキはかからないことが多いから、他のプレイヤーより上手ければ成功できるかもしれない。でも、カジノポーカーやトーナメントのレーキは、99.999%のプレイヤーにとっては大きすぎると思うよ」
「全体的にまったく公平とは思えないね」とジュリアンは言った。
ジュリアン、それが問題なんだ。カジノはそもそも公平であるようには作られていない。カジノはランダム性という意味で公平なゲームを提供することが求められている。あるいは、プレイヤーが負けるような合理的な状況がないのに、あからさまに不正操作されていないバーチャルリアリティゲームを提供することが期待されている。しかし、カジノが常に有利であるという意味では公平ではない。理論上も実際上も勝てるゲームであっても、それは本来意図された状況ではなく、ゲームは主にそうした状況を防ぐように設計されている。ごくわずかな例外を除いて。カジノは結局のところ、ギャンブルをしたいわけではない。ギャンブルをしたいのはプレイヤーなのだ。
「じゃあ、フランクおじさん、なんで僕をここに呼んだの？」ジュリアンは困惑しながら続けた。「どのゲームもクリアできないのに、あるいはクリアできたとしても結局追い出されるだけなら、僕がゴールデングースに来る意味なんてあるの？そんなのどうやって楽しめるっていうの？」
「カジノではいつも楽しいよ」とフランクおじさんは言う。「カジノではバーチャルリアリティベースのスロットマシンなど、いろいろと変化があったけれど、全体的な環境はあまり変わっていない。特にテーブルゲームはそうだよ。」ここでは、ヘッドギアを着けていない限り、無料のドリンクを飲んだり、露出度の高いカクテルウェイトレスをチェックしたりすることもできます。」
ジュリアンは認めたくはないだろうが、彼は「露出度の高いカクテルウェイトレス」に強い関心を寄せ、その光景を心から楽しんだ。プレイヤーが勝てる見込みがあるかどうかはさておき、どんなゲームを選んでいようと、皆が楽しそうにしていることにも気づいた。実際、人々や周囲の環境を観察するのは、実際にゲームをプレイするのと同じくらい楽しかった。
フランクおじさんに、少しだけ歩き回ってもいいかと尋ねた。フランクおじさんは同意し、ジュリアンは歩き回りながらあらゆるものを観察し続けた。古いタイプのスロットマシンを誰かがコツコツと叩いているのに気づいた。まるで何かが結果を変えることを期待しているかのように。メガバックスマシンをプレイしている女性がいた。メガバックスシンボルを2つ当てたものの、3番目のリールは外れた。彼女は両手で頭を抱え、ジュリアンは泣いていると思ったが、すぐに頭を上げて、片方の顔に笑みを浮かべながら振った。
自動カクテルウェイトレスの一人がジュリアンのバーチャルリアリティヘルメットをスキャンし、「本日のプレイでアルコール飲料2杯無料です。もっとカクテルを獲得するには、ゴールデングースでプレイを続けてください！無料アルコール飲料を1杯お楽しみになりませんか？ヘルメットをレンタルしていただければ、ノンアルコール飲料はいつでも無料でお楽しみいただけます。ご注文はそのまま、または『結構です』とお申し付けください。」と伝えました。
「えっと…後でいいかな？」
「『結構です』と同等の応答として登録されました。ゴールデン・グース・カジノをご利用いただき、誠にありがとうございます。もし気が変わった場合は、『カクテル』とおっしゃってください。音声が検出された順番にご提供いたします。」
「ハイリミットエリアでは、今でも生身のカクテルウェイトレスを使っているんだよ、ジュリアン」フランクおじさんはウインクしながら言った。「少なくともそこではそう装うことができるが、あんな機械人形をベッドに誘うことは絶対にできないのは分かってるだろうね。」
彼らはカジノフロアを歩き続けた。ジュリアンは、あちこちで点滅するライトに思わず見とれてしまい、飲み物を一杯もらうか迷った。「カクテル」と答えたが、結局エナジードリンクを頼んだ。お酒を飲んでから随分時間が経っていたので、一杯だけでも効果があるかもしれないと思ったのだ。
「まだ何も演奏していないよ」とフランクおじさんは宣言した。「もう1分待ってから『カクテル』と言って、使わないならラムコーラを取ってきてくれ。」
自動人形のカクテルウェイトレスがフランクに近づき、こう言った。「バーチャルリアリティヘルメットをかぶっていませんね。もし今日テーブルゲームをされた方は、私の手のひらの指紋スキャナーに指を当ててください。無料のアルコール飲料があるかどうか確認します。もしない場合は、無料のノンアルコール飲料を1杯お出しします。」
「それは僕のためのものさ」とジュリアンは言った。「ラムコークをお願いします。」
「素晴らしい選択です」とオートマトンが答えました。「1 分以内にご注文の品をお持ちします。ゴールデン グース カジノをお選びいただきありがとうございます。」
ジュリアンは笑って言った。「オートマトンを騙すのは、簡単だったはずだ。」
叔父はこう答えた。「たぶん全然騙せなかったんだろうけど、飲み物を飲む権利があるなら、飲む権利はある。注文したのは君だし、手に入れたらあとは君の自由だし、どう使うかは君次第だよ。」
3人はハイリミットルームの一つに入り、バーチャルリアリティマシンを見回した。そこには2人のカクテルウェイトレスが飛び回っており、ジュリアンの考えは、ロボットが生身の女性の代わりにはなり得ないという確信へと変わった。「そのドリンク、僕が飲んでみようかな」と、彼は叔父に言った。
「できるよ」とフランクおじさんは答えた。「でも、メインフロアで無料だったアルコール飲料は、ここでは無料のノンアルコール飲料に変わるんだ。でも、遊び足りないと、ノンアルコール飲料も有料になるんだよ。カジノによって計算方法は違うけど、一般的に言えば、ここで1杯だけアルコール飲料を無料でもらうには、どこかで5杯も無料にしないといけないんだ。あのマシンの最低金額を調べてみろよ！」
ジュリアンは叔父が指差した機械を見て、小数点があると思った。50ドルのように価格が3桁しか表示されないのは、10年以上前にペニー硬貨とニッケル硬貨が廃止されて以来、今では当たり前のことになっている。「50ドル？1階にもっと高い機械があったよ」「
「そこには小数点がないよ」と叔父は笑った。「これは 500 ドルの機械だよ。500 ドルなのは、一度に少なくとも2 回分購入しなければならないからだよ」
「私はいい収入を得ているが、それはちょっと高すぎる。」
「どうやら、あなたよりもっと裕福な血筋の人もいるみたいですね。私もそれはちょっと…でも、テーブルゲームのハイリミットルームにはなかなか面白いのがあるから、行ってみよう！」
ジュリアンは叔父の後をついて歩きながら、これから何が起こるのか全く分からなかった。カジノフロアを数分、いやもしかしたら30分ほど歩き回っていたにもかかわらず、叔父は具体的なゲームや行き先を示唆しなかった。叔父はジュリアンに付き従っていたというより、むしろジュリアンに付き従っていた。ハイリミットテーブルゲームに向かう途中、ジュリアンは実際に勝ったシューティングゲームを通り過ぎ、もう一度プレイしようかと考えたが、首を横に振った。
「このカジノには本当に素晴らしいものがあるんだ、ジュリアン」と叔父は切り出した。「このゲームをライブディーラーが担当しているカジノは他にもあるが、最低賭け金は300ドルから1000ドルまで幅がある。このカジノでは、ハイリミットルームなのに、最低賭け金が25ドルのテーブルが2つあるんだ。」
「ハウスエッジはまだあるんですか？」
「もちろんだよ」と叔父は答えた。「でも、このゲームは正しくプレイすれば、ハウスエッジは実際にはとても小さいんだ。今でも非常に人気のあるゲームだし、このゲームに勝てる方法なんて、今までも、今も、そしてこれからも絶対にないからね。もちろん、結果をコントロールできると思って勝てると考える人もいるだろうけど、そんな方法は絶対にないんだよ」
「それは何のゲームですか？」
「もちろんクラップスだよ！」ジュリアンの叔父は興奮気味に続けた。「最低賭け金を除けば、クラップスは現在のルールで初めてサイコロが振られて以来、ほとんど変わっていない唯一のカジノゲームだよ。一時期、電子版も開発されていたけど、数十年後には廃れてしまったんだ。このゲームの一番の魅力は、プレイヤーがサイコロを振れることだよ！」
ジュリアンは愕然としました。「うわっ！」
「心配しないでください、ジュリアン。それはゲームにおけるもう一つの変更点だと思います。サイコロは新しいプレイヤーに渡される前に消毒されますので、その点については心配する必要はありません。」
ジュリアンと叔父はその後数時間クラップスをし、勝ちも負けも楽しみました。フランクは賭け金合計2,000ドルごとに1杯もらえる無料のアルコール飲料を楽しんでいましたが、ジュリアンのアルコール飲料もほとんど楽しんでいました。というのも、後者はまだ本格的にお酒を飲むのを嫌がっていたからです。ジュリアンは、実際にゲームをプレイするだけでなく、他のプレイヤーと交流するのもとても楽しいことにうれしい驚きを覚えました。また、サイコロの合計が7になるのを（通常は）誰も望んでいないため、人々が一緒にプレイしているように見えるという点で、このゲームがユニークであることにも気付きました。最初の賭け金の10倍という最大オッズで4が出たとき、彼は大声で喜びを叫びましたが、それでもかろうじて元通りになりました。
遊び終えると、二人はジュリアンの部屋に戻り、フランクは叔父が計画しているカリフォルニアの山への「バックパッキング」旅行にジュリアンを同行させようと持ちかけた。もちろん、ジュリアンは後にブライアンに「バックパック」って何なのか尋ねなければならなかったが、結局旅行には同意した。サイコロを振るだけのゲームのような単純なことでも楽しいなら、世の中にはもっと体験する価値のあることがあるのかもしれない、とジュリアンは思った。興味深いことに、アパートから出る必要性が減れば減るほど、外に出たいと思うようになるはずだ、とも思った。