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ネクストジェンゲームズ
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NextGen Gamingは、自社名義で100種類以上のビデオスロットと3リールスロットを制作し、他社にもライセンス供与している老舗プロバイダーです。かつてはオンラインスロットの最も豊富な制作会社の一つでした。
同社は1999年にNext Generation Entertainment (Aust) Pty Limitedとして設立されましたが、すぐに商号をNextGen Gamingに短縮しました。IGT (Australia)の元幹部であるトニー・マコースラン氏とマリオ・カステラーリ氏によって設立され、2人は新会社の株式の49%を保有し、メディア企業とベンチャーキャピタルグループという2つのオーストラリア企業から51%の出資を受けました。
企業間取引（B2B）サプライヤーとして、ほとんどの消費者は同社の事業範囲やリーチをよく知りませんでしたが、いくつかのゲームがリリースされ、NextGenの名前で宣伝されました。300 Shields 、Cash Stampede、 Medusaは、NextGenブランド名でリリースされた最も有名なスロットかもしれません。
同社のオーストラリアスタジオは、合併や買収を経て、最終的にはかつては SG Digital として知られ、現在は Scientific Games の一部門で Light & Wonder (LNW) として知られるゲーム大手に完全に吸収されることでゲームを量産し続けましたが、かつて最も多作なゲームメーカーの 1 つがどのようにして静かに姿を消したのか、そしてなぜ今日でもそのゲームの多くがプレイできるのかを、一歩ずつ見ていきましょう。
NextGenは2011年にNYX Gaming Groupと合併し、新たな市場を獲得するためのリーチとリソースを拡大しました。当時、NextGenは英国でライセンスを取得していました。この合併によってNextGenが達成した主な成果の一つは、NYXの配信ネットワークへのアクセスを獲得したことです。NYXはNextGenのゲーム開発とローカリゼーションにおける専門知識を獲得しました。ほとんど無名の配信会社と、物静かで多作な開発者が、ほぼ一夜にしてiGamingの強力な企業を誕生させたのです。
同社は業界の注目を集め、2017年にはScientific Gamesによる6億3,000万ドルでの買収に至りました。Scientific Gamesは2022年に宝くじ部門を廃止し、 Light & Wonderとしてブランド名を変更し、現在はクロスプラットフォームゲームに注力しています。NextGen GamingはNYX傘下のLNWに合併されました。LNWは60のスタジオと約6,000のゲームを取り扱っています。
Light & Wonder が所有する他のスタジオには、Elk、 Lightning Box 、Authentic Gaming などがあります。
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ネクストジェンスロット
オンラインで入手可能なNextGenスロットタイトルは少なくとも120タイトルありますが、ゲームの定義によってはその数ははるかに多くなります。また、オーストラリアのスタジオがリリースしたランドベースのゲームの中には、インタラクティブウェブサイトに掲載されていないものも数多くあります。複数の企業が、最も人気のあるゲームの一部を自社ブランドで様々な市場向けに様々な形態で配信していました。これを最もよく表す方法は、かつて人気を博した「Doctor Love」というゲームです。
ここではIsaac begat Jacob'sについてはあまり触れないようにします。ただし、このゲームはVegas Tech（Odds Onとの合併前はEnglish Harbor）にライセンス供与されており、そのバージョンは現在もWager Gaming（WGS Technologies）ブランドでオンラインでプレイできます。ペイラインは20本で、Cryptologic名義でリリースされていた9ラインバージョンと同じルールとペイテーブルを備えています。
簡単に言うと、大規模な合併・買収の時代に、別の企業が現れ、手に入るものはすべて買収し、その後、悲惨な崩壊を遂げました。Amaya はCryptologicを買収し、先駆的なプラットフォームプロバイダー／決済処理業者の事業は、現在も海外で活動を続ける企業はごくわずかです。NextGenスロットは、その中には含まれていないようです。
NextGenゲームの複数のバージョンが異なる名前でリリースされているという例は、カタログ全体で何度も繰り返されています。CryptologicとVegas Techはその中でも最も顕著な例であり、同じ画像とペイテーブル、そしてもちろん同じタイトルを使用しているため、簡単に見分けられました。PartyGamingは、過去に他社が所有していたいくつかのタイトルを所有していました。それらのゲームのいくつかは、WGSカタログで現在も入手可能です。
当時の他の NextGen パートナー (おそらくスロットを作成してもらった企業) には、888 Casino 、 Bally 、Inspired、 Octavian (イタリアの AWP)、Elixir (現在は Entertainment Gaming Asia として知られ、ランドスロットベンダー)、 Reel Games (ランドスロット) などがありました。
ブランド間で唯一異なるのはペイラインの数（VegasTech > Cryptologic）で、必然的にリールストリップの構成も異なるライン数で、計算式は似通っていました。これは、オンラインビデオスロットにはすべて記録可能な仮想リールストリップがあった時代の話です。これらのストリップ（長さと異なるシンボルの数）は、RTP、ペイテーブル、ボラティリティと一致していました。スロットマシンのこの側面について詳しくは、 「Deconstructing Cleopatra」をご覧ください。
NextGen Gaming のスロットをいくつか見てみましょう。
300シールド
これは、NextGenラボとスタジオから生まれた最も有名なゲームです。非常に人気があり、少なくとも2つのバリエーション、「300 Shields Extreme」と「300 Shields Mighty Ways」が生まれました。スピンがうまくいけば非常に儲かるため、ボーナスに最大出金制限を設けていない多くのオンラインカジノでは、ボーナス資金でのプレイを禁止しています。
5リール、25ペイライン、そして莫大な配当の可能性を秘めた高ボラティリティスロットで、スパルタンたちが生き生きと活躍します。フリースピンボーナスでは、マルチプライヤーが驚異の300倍に達することがあり、ベースゲームの配当が最大300倍に増幅されます。
戦士シンボルはワイルドとして機能し、スキャッターシールドを除くすべてのシンボルの代わりとなります。このシンボルが勝利ペイラインを完成させると、黄金の鎧をまとった戦士が剣を振り回し、激しい鬨の声を上げます。
スキャッターシールドはフリースピンボーナスラウンドを発動させます。スキャッターを3つ以上揃えると5回のフリースピンが解除され、ウォリアーの勝利はすべて2倍になります。フィーチャー中にシールドを2つ以上集めると、5倍のマルチプライヤーでさらに5回のスピンが付与されます。シールドを6つ集めるとさらに5回のスピンが付与され、ウォリアーの勝利は25倍のマルチプライヤーにブーストされます。究極のスリルを味わうには、ボーナス ラウンド中に 12 個のシールドを集めて、勝利ラインに戦士がいる各スピンに300 倍という驚異のマルチプライヤーが付いた 5 回の追加スピンのロックを解除します。
300シールドエクストリーム
基本的にはオリジナル版と同じゲームですが、グラフィックがより高解像度で、ボーナス購入機能（Buy Pass）が追加されています。フリーゲームにすぐに参加するには、通常の賭け金の60倍（15.00～750.00）を賭けるだけです。25倍のマルチプライヤーに到達するには、最初の試行（5スピン）で少なくとも2つのシールドを獲得し、次のラウンドで最大4つ（合計6つ）獲得する必要があります。さらに、300倍のマルチプライヤーラウンド（2、4、6）に到達するには、さらに最大6つ（合計12）獲得する必要があります。ほとんどの試行で5倍のマルチプライヤーに到達し、平均して25倍のマルチプライヤーに到達する頻度は約半分です。
救いは、最初のフリースピンでシールドを2つ集めたとしても、その後もメーターが積み上がっていくので、次の目標達成がずっと容易になることです。しかしもちろん、300倍のマルチプライヤーラウンドに到達したら、5回連続で何も出なかったり、配当が低いスピンが続かないという保証はありません。これはランダム性と高ボラティリティの性質です。
300シールドマイティウェイズ
本作は最初の2作とはメカニズム的に全く異なるゲームですが、コアとなるグラフィックテーマとフリーゲームでのシールド収集の進行はそのまま残っており、ボーナス頂点に到達すると300倍のマルチプライヤーを獲得できます。リリースは2022年後半で、NextGenとNYXの合併から約11年後、Scientific Gamesによる買収から5年後ですが、LNWがスプラッシュスクリーンにNextGenのクレジットを表示していなくても、やはり300 Shieldsです。しかし、オリジナルの300 Shieldsの才能あるクリエイターがMighty Ways版に携わったかどうかは分かりません。
このゲームは、729通りの勝ち方を持つ6x3カスケードスロットとして始まります。勝ちの組み合わせが支払われると、それらのシンボルは取り除かれ、勝ちシンボルがあったリールにさらに1つの位置が追加された後、新しいシンボルがドロップされます。これは、6つのリール全体で262,144通りの勝ち方が存在するまで続きます。左端のリールから始めて、隣接するリールに3つ以上の一致するシンボルが揃うと、勝ちの組み合わせとなります。各スピンの勝ち方の数は、リールセットの上に常に表示されており、その後の勝ちの組み合わせごとに自然に増えていきます。ブランクスピンでは、リールがそれぞれ3つの位置にリセットされ、729通りが表示されます。
フリースピンは、平均して約150スピンごとに自然にトリガーされます。ただし、このゲームでは、ボーナスを購入することで待機ゲームを回避することもできます。購入パスには、賭け金の50倍のフリーゲームと賭け金の1,566倍のスーパーフリーゲームの2つのオプションがあります。つまり、6つのシールドがすべて揃うのを見て、300倍のマルチプライヤーで5ゲームを楽しみ、それぞれ5つのフリーゲームの新しいセットを獲得するチャンスを得たい場合、通常の1ドルのスピンでバンクロールに1,566ドルが入ることになります。または、50ドルを費やして、3、4、または5つのスキャッターを揃えて5、7、または10回のフリーゲームを獲得し、上記のようにフリースピンのマルチプライヤーを5倍、25倍、最終的に300倍に進めることもできます。
ラブ博士
このカラフルなスロットは 2011 年に発売されました。5 リール、20 ペイラインのゲームで、NextGen の多くのゲームを機械的にも数学的にも表していますが、ゲームを非常に取り組めるものにしている気楽さも少し示しています。勝つことも負けることもあっても、ゲームはそれほど真剣に受け止められていないようです。
Dr.ラブはゲーム内でワイルドシンボルとして機能するアイコンで、スキャッターラブメーター以外のすべてのシンボルの代わりになります。スキャッターはフリースピンをトリガーしますが、これについては後ほど詳しく説明します。
ドクターはゲームで最も価値の高いシンボルです。ペイラインに5つ揃うと5,000コインが獲得できます。ペイテーブルの反対側では、聴診器と薬のシンボルが最大100コインという低配当です。勝利スピンでは、ピンクのスカラップハートが泡立ち、その他のアニメーションとサウンドでお祝いされます。
このゲームは、RTPが95%をわずかに上回るなど、数学的な面では他のゲームと非常に似ています。スキャッターシンボルが3つ揃うと10回のフリーゲーム、4つ揃うと15回のフリーゲーム、5つ揃うと20回のフリースピンが発動します。フリーゲーム中の勝利はすべて3倍の配当となり、スピンは回数制限なく発動できます。
レトロゲームがお好きなら、これはきっと気に入るでしょう。当時かなり人気があり、NextGen社から続編『ドクター・ラブ・オン・バケーション』がリリースされました。
ドクター・ラブの休暇
このゲームは前作とよく似ており、メインキャラクターは医師、看護師、そして患者と、同じ3人です。低配当シンボルは、太陽の下で楽しむバケーションシンボルに置き換えられ、誰もが日焼けをしています。
異なるのはアイコンだけではありません。ペイテーブルも異なり、ワイルドシンボルはベースゲーム中の勝利を2倍にします。RTPはわずかに低いですが、それでも95%を超えています。
フリーゲームは 3 つ以上のスキャッターによってトリガーされますが、スピンはトリガーされたスキャッターごとに 4 回のスピンの割合で授与されるため、12、16、または 20 回の初期スピンから開始し、同じ賞金レベルで無制限の再トリガーを行うことができます。
シリーズ内の他のスロット、ブランドスロット
NextGenは、ゲームの人気に乗じてフランチャイズのようなものを作ることが多かった。しかし、時には新しいメカニクスを試し、人気のあるゲームを選んで風船を膨らませるだけのこともしていたようだ。理由はともあれ、彼らはシリーズで複数のスロットを制作した。その中には、Medusa、Medusa 2、Medusa 2 Jackpots、Medusa Megaways、そしてMerlin's Millions、Merlin Magic Respins、Merlin's Money Burstなどが含まれていた。もちろん、これらのタイトルのいくつかは、NextGenが現在のLight & Wonderに統合された後も、かなり長い間再開発されてきた。
同社はまた、知的財産管理者と協力し、 DCコミックスの『ジャスティス・リーグ』 、 『バットマン』 、『フラッシュ』、『グリーン・ランタン』 、プロレスラーとして名声を博し『プリンセス・ブライド・ストーリー』で知られるアンドレ・ザ・ジャイアント、イギリスの『ジャッジ・ドレッド』などのゲームを制作した。
結論
最近では、100本程度のスロットゲームをポートフォリオに抱えて新進気鋭の開発者が登場するのも珍しくありません。高度なゲームエンジンからHTML5による配信まで、スロットゲームの開発は現代でははるかに容易になっているからです。さらに、AIトランスフォーマーが6社ほど登場し、いわば車輪を内側から再発明する可能性も十分にあります。これらのゲームは、あらゆるステップが重要視され、ゲームが分かりやすかった時代から生まれたのです。
NextGenのタイトルの大部分は、今日の基準からすれば特別なものではありませんでしたが、当時としてはユニークで刺激的なものでした。それよりも重要なのは、 NextGenが特定のマシンメーカーやソフトウェアプロバイダーに特化しない、真に独立した最初の開発スタジオだったということです。思い出してください。2000年当時、Microgamingのカジノでプレイするなら、 Microgamingのスロットしかプレイできませんでした。Playtechが欲しければ、バーチャルPlaytechスロットショップの棚にはそれしかありませんでした。
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